Dernière bourgade bolivienne avant la frontière argentine, Tupiza se blottit au cœur d'une vallée étroite enserrée dans les montagnes de la cordillère des Chichas. Un paysage de far west composé de canyons écarlates, de cactus et de formations rocheuses multicolores. C'est là que le Kid et Butch Cassidy ont réalisé leur ultime braquage avant de rendre l'âme au cours d'une embuscade.

La région regorge de curiosités géologiques que vous pourrez parcourir à pied, à vélo, à cheval ou en jeep. Tupiza est aussi la porte d'entrée du Sud Lipez, et une alternative plus calme à Uyuni pour rejoindre le Salar.

Tupiza en bref

• Pays : Bolivie, département de Potosí
• Altitude : 2 950 m
• Climat : méditerranéen d'altitude (Csb), 11,3 °C de moyenne, 448,9 mm de précipitations annuelles
• Meilleure période : octobre et novembre (saison sèche, températures douces)
• Durée conseillée : 2 à 3 jours sur place, 4 à 5 jours avec une excursion vers le Sud Lipez
• Atout principal : canyons rouges, randonnée à cheval et porte d'entrée alternative au Salar d'Uyuni

Histoire de Tupiza

Tupiza se situe sur les terres des Chichas. La ville aurait été créée en 1536 comme base d'approvisionnement pour l'expédition de Diego de Almagro sur la route du Chili. D'autres documents accordent sa fondation à Luis Fuentes y Vargas en juin 1574, lorsqu'il se rendit dans la vallée pour aménager la cité de Tarija.

La bataille de Suipacha eut lieu à une vingtaine de kilomètres au sud de Tupiza le 7 novembre 1810, au cours de laquelle les forces royales s'inclinèrent face aux armées de la Première Junte de Buenos Aires. Le 25 novembre 1895, le président Mariano Baptista attribua par décret le statut de ville à Tupiza et en fit la capitale de la région du Sud Chichas.

Tupiza a été la dernière victime des célèbres bandits américains Sundance Kid et Butch Cassidy en 1908. L'histoire des hors-la-loi s'achève dans la ville minière voisine de San Vicente, où un peloton de l'armée bolivienne les prend en chasse. Gravement blessé par balle comme son compagnon, Butch Cassidy acheva le Kid avant de se tuer.

Découvrir Tupiza

Tupiza se trouve entre Potosi et Tarija, dans une région parsemée de montagnes érodées et de canyons escarpés, au sud de la Bolivie. Le décor est tout à fait digne des films américains. Comme Potosi, la ville était populaire pour ses mines durant le XIXe siècle. Son emplacement dans une vallée bien protégée, à 2 950 m d'altitude, lui assure une température tempérée propice aux excursions pédestres, équestres ou en jeep.

Dans les rues de Tupiza, l'ambiance est paisible. Prenez votre temps pour flâner et observer la vie locale. Le centre-ville conserve des exemples d'architecture coloniale et républicaine. Sur la Place de l'Indépendance se dresse la statue de Don Avelino Aramayo, célèbre homme d'affaires bolivien qui contrôla les mines dans les années 1820. En face, la Cathédrale de Tupiza adopte un style colonial. La ville abrite des hôtels, des restaurants, des banques et plusieurs agences de voyage pour organiser vos excursions.

Dans les environs

Plusieurs sites jalonnent les vallées autour de la ville. Le site d'El Sillar aligne ses rochers érodés en lames sculptées par le vent. À une vingtaine de minutes du centre, la station balnéaire naturelle de Toroyoj, alimentée par la rivière San Juan del Oro, offre des bassins paisibles. Non loin, de nouvelles formations rocheuses pointent leur nez : Poronga et La Torre, qui ressemble à une tour d'échecs.

Poursuivez dans la vallée des Machos où les rochers prennent l'allure d'animaux pétrifiés. La Quebrada de Palala et la Quebrada Palmira alignent leurs aiguilles rouges en cathédrale minérale, tandis que le Cañon del Inca se faufile entre des parois étroites. À 40 minutes de Tupiza, le village de San Vicente est le lieu où Sundance Kid et Butch Cassidy ont trouvé la mort.

Que faire à Tupiza ?

À cheval, dans les canyons rouges

La randonnée à cheval à Tupiza reste l'expérience signature. Plusieurs agences proposent des sorties d'une demi-journée à plusieurs jours, à travers la Quebrada de Palala, le Cañon del Inca et la vallée des Machos. Les chevaux locaux, habitués au relief, permettent d'approcher des sites inaccessibles en jeep.

À pied et à vélo

Pour vous imprégner de l'ambiance western, visitez la ville à pied. Le centre se parcourt en une matinée. À vélo, la sortie vers Toroyoj et la vallée San Juan del Oro suit la rivière sur une piste roulante. Comptez deux à trois heures aller-retour.

En 4x4 vers le Sud Lipez et le Salar

Tupiza est l'un des deux points de départ pour les tours 4x4 vers le Salar d'Uyuni via le Sud Lipez. L'itinéraire classique de 4 jours / 3 nuits remonte par les lagunes Verde et Colorada, les geysers Sol de Mañana, puis franchit le Salar avant de se terminer à Uyuni. Cette variante depuis Tupiza est moins fréquentée que celle d'Uyuni et démarre dès le premier jour dans des paysages spectaculaires.

Les incontournables

• Photographier la statue de Don Avelino Aramayo, Place de l'Indépendance
• Visiter la Cathédrale de Tupiza
• Explorer le site d'El Sillar et ses rochers en lames
• Se baigner dans le bassin naturel de Toroyoj
• Parcourir la Quebrada de Palala à cheval au coucher du soleil
• Pousser jusqu'au village de San Vicente, sur les traces de Cassidy et du Kid

Quand visiter Tupiza ?

Tupiza hérite d'un climat méditerranéen d'altitude de type Csb selon la classification de Koppen-Geiger. La ville connaît des étés secs, une température moyenne annuelle de 11,3 °C et un taux moyen annuel de précipitations de 448,9 mm.

• Avril à juin : transition vers la saison sèche, ciel dégagé, nuits fraîches. Bonne période pour la randonnée.
• Juillet et août : saison sèche, journées ensoleillées mais nuits froides (proches de 0 °C). Idéal pour combiner avec le Sud Lipez.
• Septembre à novembre : meilleure période. Températures douces, peu de pluie, paysages encore secs et lumineux.
• Décembre à mars : saison des pluies. Certaines pistes du Sud Lipez deviennent difficiles, mais le Salar se transforme en miroir.

Comment se rendre à Tupiza ?

En bus : des liaisons quotidiennes relient Tupiza à La Paz, Potosi, Uyuni et Cochabamba. Selon la ville de départ, le voyage dure entre 4 et 10 heures. Les bus de nuit depuis La Paz mettent environ 14 heures via Potosi.

En train : depuis Oruro, vous pouvez rejoindre Tupiza par le train, le dernier opérationnel en Bolivie. La ligne fait un arrêt à Uyuni avant d'arriver à Tupiza. Deux à trois départs par semaine, à confirmer sur place.

Depuis l'Argentine : la frontière Villazon - La Quiaca se trouve à 1 h 30 de bus au sud de Tupiza. C'est le poste-frontière terrestre le plus utilisé entre les deux pays.

En avion : l'aéroport le plus proche de Tupiza est celui de Tarija, à environ 4 heures de route. Bus ou taxi assurent ensuite le trajet.

Où dormir à Tupiza ?

L'offre reste modeste mais suffisante pour toutes les bourses. La plupart des établissements se concentrent autour de la gare et de la Place de l'Indépendance.

• Petit budget (15-30 €) : guesthouses familiales et hospedajes. Chambre simple, salle de bain partagée ou privée, petit-déjeuner souvent inclus. Atmosphère locale, idéal pour les voyageurs au long cours.
• Milieu de gamme (60-120 €) : boutique-hôtels en patio colonial, parfois avec piscine. Confort moderne, organisation des excursions à cheval ou en 4x4 directement depuis l'hôtel.
• Haut de gamme (150 €+) : lodges en périphérie, dans les canyons. Cadre intimiste, gastronomie soignée, sorties privatisées. Une poignée d'adresses seulement, à réserver à l'avance.

Notre sélection d'hébergements pour Tupiza est en cours de mise à jour.

Conseils insider

• Acclimatation : à 2 950 m, l'altitude se ressent moins qu'à La Paz, mais venez plutôt après quelques jours en altitude avant d'enchaîner sur le Sud Lipez (4 500 m et plus).
• Tour 4x4 depuis Tupiza ou Uyuni ? Depuis Tupiza, le circuit démarre dans des paysages spectaculaires dès le premier jour, et les groupes sont plus restreints. Depuis Uyuni, l'offre est plus large et moins chère.
• Cheval : prévoyez un pantalon long, un coupe-vent et de la crème solaire. Les sorties partent souvent en fin de matinée pour profiter de la lumière dorée sur les canyons.
• Argent : plusieurs distributeurs en ville, mais ils tombent régulièrement en panne. Arrivez avec une réserve de bolivianos.
• Frontière argentine : si vous traversez à Villazon, faites-le tôt le matin pour éviter les files d'attente côté La Quiaca.

Pour qui ?

• Voyageurs aventuriers : pour les randonnées à cheval dans des canyons rouges qui n'ont rien à envier à l'Arizona.
• Amateurs d'histoire : pour la trace des derniers jours de Butch Cassidy et du Sundance Kid, et l'héritage des Chichas.
• Couples et voyageurs lents : Tupiza s'apprivoise au rythme des promenades, loin de l'agitation touristique d'Uyuni.
• Combinés Argentine-Bolivie : étape naturelle entre Salta, La Quiaca et le Salar.

Moins adapté aux voyageurs pressés qui ne disposent que de quelques jours en Bolivie : Tupiza demande au moins deux nuits pour révéler son charme.

À découvrir aussi

Prolongez votre itinéraire dans le sud bolivien :

• Sud Lipez : lagunes colorées, geysers et déserts d'altitude
• Potosi : cité minière classée à l'UNESCO
• Tarija : vignobles d'altitude et douceur méditerranéenne
• San Vicente : le village où s'achève la cavale de Cassidy

Tupiza s'intègre naturellement dans notre circuit Immensités sauvages de Bolivie (20 jours), entre Sud Lipez, Salar d'Uyuni et hauts plateaux.

Questions fréquentes

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