Visible depuis l'espace, le Salar d'Uyuni, au sud-ouest de la Bolivie, est le plus vaste désert de sel de la planète. Sur 11 000 km² d'horizon blanc, à 3 656 mètres d'altitude, ce joyau de l'Altiplano alterne entre miroir géant en saison des pluies et croûte craquelée en saison sèche. Étape phare de tout voyage en Bolivie, il se découvre en 1, 3 ou 4 jours, depuis la ville d'Uyuni ou Tupiza, et conduit jusqu'aux lagunes Colorada et Verde, à la frontière chilienne.

Histoire et légende

La formation géologique

L'Altiplano bolivien a émergé lorsque les Andes sud-américaines se sont soulevées il y a 40 000 ans. Le territoire actuel du Salar d'Uyuni était alors le site d'un gigantesque lac nommé Minchin. Celui-ci s'est tari au fil du temps, engendrant des masses d'eau plus petites, qui à leur tour se sont évaporées. C'est ainsi que sont apparus les déserts de sel, dont celui d'Uyuni.

Aujourd'hui, sous la croûte de sel épaisse de plusieurs mètres, une saumure riche concentre un tiers des réserves mondiales de lithium, en plus du potassium, du bore, du magnésium et du sodium. La production annuelle de sel atteint 25 000 tonnes.

La légende de Tunupa

Dans la tradition aymara, le Salar d'Uyuni est aussi appelé Salar de Tunupa. Selon la légende, les volcans de l'Altiplano pouvaient autrefois se déplacer et tenir des conversations. Tunupa était la seule femme volcan de la région. Lorsqu'elle tomba enceinte, les hommes volcans se disputèrent pour être le père du bébé. Finalement, ils dépouillèrent la mère de son enfant et cachèrent ce dernier à Colchani.

Leur acte mit les dieux dans une grande colère qui pour les punir, leur retirèrent le droit de bouger et de parler. Tunupa également fut immobilisée et réduite au silence. N'ayant pas su que son bébé se trouvait à Colchani, elle pleura incessamment. Ses larmes recouvrirent la terre aride qui dès lors devint peu à peu blanche et salée, et donna naissance au Salar d'Uyuni.

Que voir au Salar d'Uyuni

De Colchani à l'île Incahuasi

La découverte commence à 20 minutes en voiture d'Uyuni, à l'ancienne fabrique de sel de Colchani, où les familles façonnent encore les pains de sel à la main. Puis le paysage se désertifie, laissant place à une vaste nappe blanche qui semble s'étaler à l'infini.

Rien ne pousse dans le Salar, à l'exception des cactus géants de l'île Incahuasi, dont les plus grands atteignent une douzaine de mètres. Ancienne île sous-marine également appelée « Maison de l'Inca », elle émerge sur 24 hectares au beau milieu du désert blanc. Le sommet offre un panorama à 360° sur la croûte hexagonale du Salar.

Le cimetière de trains

À la sortie d'Uyuni, des dizaines de locomotives rouillées du XIXe siècle reposent dans le sable. Vestiges d'un projet ferroviaire abandonné reliant la Bolivie au Pacifique, elles forment un décor brut et photogénique, étape classique avant d'entrer dans le Salar.

Les photos en perspective

L'horizon plat et homogène du Salar permet des prises de vue en perspective qui jouent sur les échelles : un compagnon de voyage en équilibre sur une bouteille, une silhouette pincée entre deux doigts, des chaussures démesurées. Prévoyez quelques accessoires avant le départ, le guide saura vous orienter pour le cadrage. Ne manquez pas la sculpture en sel dédiée au Paris-Dakar, dressée à la lisière d'une forêt de drapeaux laissés par les voyageurs.

Les lagunes et le Sud Lipez

Au-delà du Salar, les circuits de 3 jours s'enfoncent dans la réserve Eduardo Avaroa. La lagune Colorada, teintée de rouge par les algues et peuplée de flamants roses, contraste avec la lagune Verde, dont les eaux turquoise reflètent le volcan Licancabur. Entre les deux, le désert Siloli abrite l'arbre de pierre, formation rocheuse sculptée par le vent, et des geysers fumants à plus de 4 800 mètres d'altitude.

Quand partir

Le désert de sel d'Uyuni traverse deux saisons bien distinctes. La période des pluies couvre les mois de décembre à avril, pendant laquelle le Salar produit un effet miroir envoûtant. Gardez en tête que les visites peuvent être annulées en décembre et janvier si les pluies sont excessives, et que l'île Incahuasi devient parfois inaccessible.

Durant la saison sèche, de mai à novembre, les températures se refroidissent et le sol du Salar se durcit, permettant de traverser pour atteindre les zones reculées du Sud Lipez. Les mois de juin à août sont les plus prisés pour faire le tour du Salar d'Uyuni : ciel limpide, nuits étoilées, mais températures qui descendent jusqu'à -15°C en altitude.

Comment s'y rendre

Accès à la ville d'Uyuni

Uyuni se rejoint en avion depuis La Paz (1h de vol) ou en bus de nuit depuis La Paz, Sucre ou Potosí (8 à 12 heures). Les voyageurs venant du Chili arrivent souvent depuis San Pedro de Atacama via un tour 3 jours Uyuni qui traverse le Sud Lipez en sens inverse, démarrant aux lagunes pour finir au Salar.

Explorer le Salar

Le point de départ classique est la Plaza Arce, à Uyuni. Les excursions d'une journée existent, mais ne suffisent pas pour saisir l'ampleur du site. Préférez les circuits de 3 jours ou plus, qui couvrent la plaine de sel, les lagunes du Sud Lipez et les geysers Sol de Mañana. Une alternative consiste à partir de Tupiza : les itinéraires privilégient les paysages géologiques du désert avant de rejoindre Uyuni.

Le tour en 4x4 reste l'option la plus pratique. Marcher ou pédaler dans le Salar n'a pas de sens à cette échelle, et l'orientation devient vite hasardeuse sans repères. Un guide local connaît les pistes saisonnières et les meilleurs créneaux pour le miroir.

Où dormir

Aucune ville n'existe au cœur du Salar : on dort à Uyuni, Colchani ou dans des refuges isolés en périphérie de la plaine.

• Guesthouse à Uyuni (15-30 €) : chambres simples en ville, pratiques pour démarrer ou terminer un circuit. Confort basique, eau chaude par moments.
• Hôtel de sel à Colchani (60-120 €) : murs, sols et meubles entièrement en blocs de sel. Ambiance rustique mais immersion totale, vues sur la plaine au lever du soleil.
• Lodge haut de gamme (150 € et plus) : quelques adresses comme le Palacio de Sal proposent chauffage, restaurant gastronomique et excursions privées en 4x4.

En circuit 3 jours, les nuits 1 et 2 se passent dans des refuges sommaires du Sud Lipez (dortoirs, sans chauffage, prévoir un sac de couchage chaud).

Que faire

• Photographier l'effet miroir au lever ou coucher du soleil (saison des pluies)
• Grimper sur l'île Incahuasi pour le panorama à 360°
• Visiter une coopérative de sel à Colchani
• Dormir une nuit dans un hôtel de sel
• Rejoindre la lagune Colorada et observer les flamants roses
• Se baigner dans les sources thermales de Polques (4 400 m)
• Approcher les geysers Sol de Mañana à l'aube
• Photographier l'arbre de pierre dans le désert Siloli

Conseils insider

• Acclimatation : passez au moins 2 nuits à La Paz, Sucre ou Potosí avant le Salar. L'altitude monte jusqu'à 4 900 m dans le Sud Lipez.
• Équipement : lunettes de soleil indispensables (réverbération), crème solaire indice 50, doudoune et bonnet pour les nuits, chaussettes en laine.
• Argent : retirez vos bolivianos à Uyuni, les distributeurs n'existent pas dans le Sud Lipez.
• Effet miroir : il est meilleur après une pluie récente, en fin d'après-midi quand le vent tombe.
• Frontière chilienne : si vous terminez à San Pedro de Atacama, prévoyez le passage tôt le matin (ouvert 8h-20h).
• Photo : apportez quelques accessoires (figurines, bouteille, fruit) pour les jeux de perspective.

Pour qui ?

• Voyageurs en quête de paysages hors norme : le Salar n'a aucun équivalent sur Terre.
• Photographes : effet miroir, perspectives, ciels étoilés, lumière rasante.
• Aventuriers : 3 à 4 jours en 4x4, nuits rustiques, altitude, conditions exigeantes.
• Couples en lune de miel : moments uniques au coucher du soleil, hôtels de sel en option boutique.

À éviter pour les voyageurs sensibles à l'altitude ou cherchant un confort hôtelier élevé sur toute la durée.

À découvrir aussi

Le Salar d'Uyuni s'inscrit naturellement dans un circuit plus large à travers la Bolivie et les Andes. Voici trois itinéraires Nomadays qui l'incluent :

• Émotions andines — 12 jours entre La Paz, le lac Titicaca et le Salar
• Les Perles Andines : Bolivie-Pérou — 19 jours, du Machu Picchu au Sud Lipez
• Lune de miel en Bolivie — 6 jours sur-mesure, dès 5235 €

Voyager au Salar d'Uyuni avec nous

Notre expert local de l'agence Nomadays vous aide à intégrer le Salar d'Uyuni dans votre voyage sur-mesure en Bolivie : choix de la saison, durée du circuit, type d'hébergement, extension vers le Chili ou le Pérou. Découvrir l'agence.