L'Illimani domine l'horizon de la plus haute capitale du monde, La Paz. Ce géant de 6 438 mètres se voit à des centaines de kilomètres, recouvert de sa nappe blanche éternelle. Montagne sacrée pour les Aymaras, défi majeur pour les alpinistes : l'Illimani conjugue spiritualité andine et exigence technique au cœur de la Cordillère Royale.

En bref

• Altitude : 6 438 m (Pico Sur, point culminant)
• Position : Cordillère Royale, à 50 km au sud-est de La Paz
• Niveau requis : alpinisme PD+ à AD, expérience glacier indispensable
• Durée d'expédition : 4 à 6 jours depuis La Paz
• Saison : mai à septembre (saison sèche andine)
• Voies principales : Via Pinaya (populaire) et Via Cohoni
• Camp de base : Puente Roto (4 400 m), camp d'altitude au Nid du Condor (5 450 m)

Histoire d'un sommet sacré

La première tentative d'ascension de l'Illimani remonte à 1877. JC Ocampo, Charles Wiener et J. Grumkow n'ont certes pas atteint le sommet principal, mais ils sont parvenus à arpenter un sous-sommet au sud-est qu'ils ont nommé « Pic de Paris ». Les premiers à être arrivés sur le toit de l'Illimani sont l'explorateur britannique William Martin Conway et les guides italiens L. Pellissier et JA Maquignaz en 1898.

Lors de leur épopée via le sud-est, ces derniers ont découvert un bout de corde Aymara à plus de 6 000 m d'altitude, ce qui n'écarte donc pas l'hypothèse d'une précédente ascension précolombienne. Cette corde reste l'un des indices les plus troublants de la présence humaine ancienne sur les hauts sommets andins.

De nos jours, l'itinéraire le plus courant passe par la crête ouest, un parcours effectué pour la première fois par les Allemands W. Kühn, R. Boetcher et F. Fritz en 1940. Ce trajet prend quatre jours. En juillet 2010, le résident bolivien Robert Rauch et le grimpeur allemand Florian Hill ont emprunté un nouveau sentier sur la face sud, ce qui leur a permis de boucler une grande partie des 1 700 m de dénivelé en 21 heures environ.

Accidents au mont Illimani

En août 1973, le célèbre grimpeur bolivien Ernesto Sánchez et l'alpiniste français Pierre Dedieu sont morts en tentant de gravir l'Illimani. Le 1er janvier 1985, le vol 980 d'Eastern Air s'est écrasé sur la montagne. Un autre accident d'escalade a eu lieu le 7 juin 2003, entrainant le décès des militaires américains Kenneth R. Miller et Paul Bruce Kappelman, ainsi que de leur guide bolivien Vincente Perez. Le 2 mai 2017, un grimpeur allemand a péri dans une avalanche.

Ces drames rappellent que l'Illimani reste une montagne exigeante, où l'altitude, les crevasses et les conditions météo changeantes ne pardonnent pas l'impréparation.

Une montagne sacrée pour les Aymaras

S'élevant à 6 438 m d'altitude, c'est le deuxième plus haut sommet de la Bolivie, après le Nevado Sajama. Une montagne massive et enneigée qui fait rêver les grimpeurs du monde entier, le Nevado Illimani surplombe toute la Cordillère Royale.

Pour les Boliviens, en particulier les habitants de La Paz et ses alentours, il s'agit d'une montagne sacrée, dont le nom signifie « Golden Eagle ». Dans la cosmovision andine, l'Illimani est un apu, une divinité tutélaire qui veille sur la vallée. Les communautés Aymaras des contreforts pratiquent encore des offrandes rituelles — feuilles de coca, alcool, figurines — pour demander protection avant les semailles ou les voyages. Les guides locaux respectent ces traditions et invitent souvent les grimpeurs à un bref hommage avant l'ascension.

L'Illimani possède quatre sommets : Pico del Indio (6 109 m), Pico Central (6 362 m), Pico Norte (6 403 m) et Pico Sur (6 438 m). Trois d'entre eux sont visibles depuis la ville de La Paz. Le point culminant se situe au sud. La traversée intégrale des quatre sommets reste un objectif réservé aux alpinistes très expérimentés, en raison de l'éloignement et de la longueur de l'effort.

Voies d'ascension : Pinaya et Cohoni

La route standard pour l'ascension de l'Illimani se situe sur le côté ouest, au départ du Nid du Condor. C'est un parcours techniquement abordable pour un alpiniste confirmé, mais il est essentiel de vous acclimater à l'altitude au préalable. En dehors de la longueur qui peut décourager certains, le trajet offre des vues inédites sur des crevasses tout au long du voyage. La seule étape vraiment délicate se trouve au niveau du bergschrund, juste avant le sommet.

Depuis La Paz, deux itinéraires permettent d'attaquer le côté ouest : en passant par Pinaya ou via Cohoni. Tous deux conduisent au site de Puente Roto, où s'installe le camp de base.

Via Pinaya

C'est le trajet le plus populaire. En quittant La Paz, vous rejoignez le petit village rural de Pinaya en voiture. Comptez trois à quatre heures de route pour atteindre la localité agrippée aux pentes de l'Illimani à 3 700 m d'altitude. En raison de la distance et de la difficulté de la route, le voyage peut couter assez cher. À Pinaya, des éleveurs louent des ânes aux visiteurs pour les aider à approcher le fond de la vallée, vers Puente Roto, à 4 400 m d'altitude. La marche d'approche prend environ quatre heures.

Depuis Puente Roto, vous marchez une vingtaine de minutes vers la face ouest pour atteindre la prairie plate où est habituellement aménagé le camp de base. Au-dessus du pré, une route de mineurs mène à la pente des éboulis qui débouche sur la crête rocheuse descendant de Pico Sur. Arpentez cette crête pour atteindre le Nid du Condor à 5 450 m, camp d'altitude d'où s'élance l'attaque finale de nuit.

Via Cohoni

À La Paz, vous trouvez un bus pour Cohoni dans le quartier de San Pedro, sur la Calle Boqueron ou la Calle Luis Lara. Le voyage prend à peu près cinq heures. Depuis Cohoni, empruntez le sentier sur le côté ouest de l'Illimani pour arriver à la rivière Huascanasca, puis rejoindre Puente Roto.

Cette voie alternative est moins fréquentée que Pinaya. Elle convient aux grimpeurs cherchant un peu plus de tranquillité ou voyageant sans véhicule privé.

Quand partir sur l'Illimani ?

La saison sèche andine, de mai à septembre, est la fenêtre quasi obligatoire pour tenter l'ascension. Les mois de juin, juillet et août concentrent les meilleures conditions : ciel dégagé, neige stable, vents modérés en journée.

• Mai et septembre : épaules de saison, fréquentation moindre, conditions encore correctes mais plus variables.
• Juin à août : pic de stabilité, températures nocturnes au sommet entre -15 et -25 °C, journées ensoleillées au camp de base.
• Octobre à avril : saison humide, chutes de neige fréquentes, risque d'avalanche élevé et visibilité médiocre. Ascension fortement déconseillée.

Au sommet, le vent peut souffler fort même en saison sèche. Prévoyez toujours une marge météo de 1 à 2 jours dans votre planning d'expédition.

Où dormir avant et pendant l'ascension

L'ascension de l'Illimani se prépare depuis La Paz, où vous séjournez plusieurs jours pour l'acclimatation, puis se poursuit en bivouac sur la montagne.

• Auberges et guesthouses à La Paz (15-30 €/nuit) : les quartiers de Sopocachi et San Pedro concentrent les hébergements simples appréciés des grimpeurs. Ambiance routarde, briefings entre alpinistes, accès facile aux agences de trek.
• Boutique-hôtels (60-120 €/nuit) : dans le centre historique ou la zone Sur, ils offrent confort, chauffage et petit-déjeuner copieux — appréciables avant et après l'effort.
• Lodges haut-de-gamme (150 €+/nuit) : quelques adresses de standing dans la zone Sud, avec spa et oxygénothérapie, idéales pour récupérer après le sommet.
• Camp de base de Puente Roto (4 400 m) : tente personnelle ou fournie par l'agence. Pas de refuge en dur. Prévoyez sac de couchage -15 °C minimum.
• Camp d'altitude du Nid du Condor (5 450 m) : bivouac sur replat aménagé, vent et froid intenses. Départ pour le sommet vers 1 h du matin.

Conseils insider pour réussir l'ascension

L'Illimani n'est pas un sommet à improviser. Voici ce que recommandent les guides expérimentés de La Paz.

• Acclimatation obligatoire : passez au moins 5 à 7 jours en altitude avant l'attaque. Une ascension préalable du Huayna Potosi (6 088 m) est l'enchaînement classique et idéal.
• Reconnaître le mal aigu des montagnes (AMS) : maux de tête persistants, nausées, troubles du sommeil. Ne jamais monter avec des symptômes marqués. Le diamox (acétazolamide) peut aider en prévention, sur avis médical.
• Guide certifié indispensable : passez par une agence agréée AGMTB (Asociación de Guías de Montaña y Trekking de Bolivia). Comptez 600 à 900 € par personne pour une expédition guidée tout compris (4-5 jours), selon la taille du groupe.
• Équipement haute montagne : crampons 12 pointes, piolet, baudrier, casque, doudoune expédition, chaussures rigides type La Sportiva Nepal ou équivalent, lunettes glacier catégorie 4.
• Hydratation et nutrition : 3 à 4 litres d'eau par jour, repas chauds au camp, barres énergétiques pour le jour du sommet.
• Assurance rapatriement haute altitude : indispensable, vérifiez la couverture jusqu'à 6 500 m.

Pour qui ?

L'Illimani s'adresse aux alpinistes confirmés, pas aux randonneurs occasionnels. Avant de vous lancer, assurez-vous d'avoir :

• Une expérience préalable de course glaciaire (encordement, marche en crampons, autosauvetage en crevasse).
• Un sommet de 5 000 à 6 000 m déjà gravi (Mont Blanc, Cotopaxi, Chimborazo, Huayna Potosi…).
• Une bonne condition cardio : 6 à 8 heures d'effort soutenu en altitude le jour du sommet.
• La capacité à supporter le froid extrême et les conditions de bivouac à 5 450 m.

Les grimpeurs débutants en altitude peuvent viser le Huayna Potosi ou le Pequeño Alpamayo avant d'envisager l'Illimani. Pour ceux qui souhaitent admirer la montagne sans la gravir, des treks d'observation autour de Pinaya offrent des panoramas exceptionnels sans engagement technique.

À découvrir aussi

Votre passage en Bolivie ne se limite pas à l'Illimani. Avant ou après l'ascension, prolongez l'expérience :

• La Paz : la capitale d'altitude, base logistique incontournable, à explorer pour son marché des sorcières et ses téléphériques urbains.
• Nevado Sajama : le toit de la Bolivie à 6 542 m, sommet alternatif pour alpinistes.
• Pinaya et Cohoni : villages d'accès à l'Illimani, immersion rurale aymara.
• Cordillère Royale : trek de plusieurs jours entre lacs glaciaires et sommets enneigés.

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