La Laguna Colorada est un lac salé d'altitude situé dans le Sud Lípez bolivien, célèbre pour ses eaux teintées de rouge où vivent trois espèces de flamants andins. Perchée à environ 4 278 mètres, à proximité immédiate de la frontière chilienne, elle constitue l'une des étapes phares du circuit traversant le Salar d'Uyuni et la réserve Eduardo Avaroa.

Pourquoi visiter la Laguna Colorada

Le site combine trois éléments rares : un plan d'eau aux couleurs changeantes (du marron clair au rouge profond selon la luminosité et le vent), des monticules blancs de borax émergeant de la surface, et un horizon dominé par des volcans aux sommets parfois enneigés. La lagune couvre 60 km² mais reste très peu profonde, environ 35 cm en moyenne, ce qui amplifie les jeux de couleurs et de reflets. C'est aussi l'un des principaux sites de reproduction du flamant de James en Amérique du Sud.

Histoire et statut de protection

La Laguna Colorada se trouve au cœur de la Réserve nationale de faune andine Eduardo Avaroa, créée en 1973 pour protéger les écosystèmes d'altitude du Sud Lípez et leurs populations de flamants. La réserve s'étend sur environ 714 000 hectares dans le département de Potosí et figure parmi les espaces protégés les plus visités de Bolivie. Le site a été classé zone humide d'importance internationale, en raison de sa valeur ornithologique et de la fragilité de son équilibre minéral.

La coloration rouge du lac n'est pas un mythe local mais le résultat d'une chimie particulière : les eaux, riches en minéraux, abritent des sédiments, des algues et du plancton qui réagissent à la lumière. Les pigments produits par certains micro-organismes virent au rouge intense quand le soleil est haut.

Que voir et observer sur place

Les flamants des Andes

Trois espèces cohabitent autour de la lagune :

• le flamant andin, le plus rare des trois, reconnaissable à ses pattes jaunes ;
• le flamant du Chili, plus commun, au plumage rose pâle ;
• le flamant de James (parina chica), longtemps cru disparu et redécouvert dans les années 1950.

Ils se nourrissent des crustacés et planctons abondants dans les eaux saumâtres. Les colonies sont visibles toute la journée mais les meilleures observations se font en fin de matinée, quand la lumière révèle les contrastes.

Les autres animaux

Les abords de la lagune accueillent des vigognes et des lamas en pâturage libre, ainsi que le ñandú de Darwin (Rhea pennata), un grand oiseau coureur apparenté à l'autruche, aujourd'hui menacé. La foulque cornue niche dans la végétation rase. Des oiseaux migrateurs comme le bécasseau de Baird ou le phalarope de Wilson font escale ici lors de leurs déplacements transcontinentaux.

Les paysages alentour

Les rives sont parsemées de petits monticules de sel et de borax. Au-delà de la lagune, la steppe d'altiplano s'étire vers des cônes volcaniques et des plaines minérales typiques du Sud Lípez.

Quand venir

La saison sèche, de mai à octobre, offre les ciels les plus dégagés et la meilleure visibilité, mais les nuits sont glaciales (souvent en dessous de -15 °C en juin-juillet) et la lagune peut partiellement geler en hiver. La saison des pluies, de décembre à mars, apporte un peu plus de chaleur en journée mais des pistes plus difficiles. Les flamants sont présents toute l'année ; les couleurs du lac sont généralement les plus marquées en milieu de journée par temps clair et venteux.

Informations pratiques

• Altitude : environ 4 278 m. L'acclimatation est indispensable. Évitez de monter directement depuis une basse altitude et prévoyez au moins une journée à La Paz, Uyuni ou Potosí avant le circuit.
• Mal des montagnes : maux de tête, nausées et fatigue sont fréquents. Hydratez-vous, mangez léger, évitez l'alcool. Les feuilles de coca, infusées ou mâchées, sont couramment utilisées localement.
• Équipement : vêtements chauds (doudoune, bonnet, gants), couches techniques, lunettes de soleil indice élevé, crème solaire, lampe frontale. Les hébergements de la réserve sont rustiques et peu chauffés.
• Droit d'entrée : un ticket d'accès à la réserve Eduardo Avaroa est exigé, à régler sur place en bolivianos.
• Connectivité : aucun réseau mobile fiable, ni électricité continue dans la plupart des refuges.

Comment s'y rendre

La Laguna Colorada se visite quasi exclusivement dans le cadre d'un circuit en 4x4 au départ d'Uyuni, à environ 350 km au nord. La piste en terre, ponctuée de dénivelés et de gués, n'est pas praticable en véhicule ordinaire ni à deux-roues. Les tours classiques durent trois jours et deux nuits : le premier jour traverse le Salar d'Uyuni, le deuxième parcourt les lagunes du Sud Lípez avec arrêt prolongé à la Colorada, et le troisième inclut souvent les geysers et la Laguna Verde avant le retour ou un passage frontière vers San Pedro de Atacama, au Chili. Des départs existent aussi depuis Tupiza, par un itinéraire inversé un peu plus long.

À voir dans les environs

• Les geysers Sol de Mañana, à environ 4 850 m d'altitude, avec fumerolles et bassins de boue bouillonnante.
• La Laguna Verde, au pied du volcan Licancabur, dont les eaux virent au turquoise par grand vent.
• Les thermes de Polques, sources chaudes naturelles à proximité de la Laguna Salada.
• Le Salar d'Uyuni, plus grand désert de sel du monde, traversé en début ou fin de circuit.

Pour prolonger la découverte du sud bolivien, vous pouvez aussi visiter l'Hacienda Cayara près de Potosí ou faire halte à El Sillar sur la route des Yungas.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

La Laguna Colorada se vit dans le cadre d'un circuit complet du Sud Lípez, qui combine altitude, déserts minéraux et faune andine. Pour construire un itinéraire incluant le Salar d'Uyuni et les lagunes, consultez nos suggestions de voyage en Bolivie.