En bref

• Localisation : Cordillère Orientale des Andes, à l'est de La Paz, sud-est du lac Titicaca
• Étendue : 125 km de chaîne, plus de 600 sommets de plus de 5 000 m
• Point culminant : Illimani, 6 439 m (2ᵉ sommet de Bolivie)
• Saison idéale : mai à septembre pour la randonnée, février à mai pour le ski
• Accès : depuis La Paz (aéroport international d'El Alto)
• Niveau : du trek d'acclimatation à l'alpinisme technique sur 6 000 m
• Durée recommandée : 7 à 15 jours selon les sommets visés

Histoire de la Cordillère Royale

La Cordillera Real fait partie de la Cordillère Orientale des Andes boliviennes. Elle aligne ses pics à l'est de la ville de La Paz et au sud-est du lac Titicaca, dans l'Altiplano bolivien.

Dans les temps anciens, la civilisation Aymara vénérait ces sommets, sans pour autant les gravir à cause des glaciers. Les ethnies pré-Incas et Incas du Pérou et d'Argentine, elles, arpentaient les hautes montagnes lors de leurs rites. Les conquistadores espagnols arrivèrent dans la région vers la moitié du XVIᵉ siècle. En voyant la beauté des pics, ils lui donnèrent le nom de Cordillera Real, soit « chaîne de montagnes royale ».

Aujourd'hui, la chaîne sépare toujours les plateaux poussiéreux de l'Altiplano de la forêt tropicale amazonienne. Les voyages s'organisent pour la plupart côté Altiplano, au départ de La Paz, à près de 4 000 m.

Les sommets incontournables

Le camp de base de Condoriri : l'acclimatation

À partir du camp de base de Condoriri, à Laguna Chiar Cota, les randonnées peu techniques vers les sommets sans glacier de Pico Austria (5 315 m) et Jallayco (5 224 m) sont idéales pour s'acclimater. Vous y passez deux à trois jours sous tente, à 4 600 m, ce qui prépare l'organisme aux ascensions plus exigeantes qui suivent.

Pequeño Alpamayo (5 410 m) : le premier vrai défi

Caché à l'ombre d'un grand glacier et de pics intermédiaires, Pequeno Alpamayo (5 410 m) constitue un premier défi avec sa longue étendue de glace aux fentes affamées, sa descente rocheuse, sa crête enneigée et sa pente finale raide de 50 degrés. Comptez deux jours depuis le camp de Condoriri, avec une nuit en bivouac au camp haut vers 5 200 m.

Condoriri (5 648 m) : le Cervin bolivien

Condoriri est à la Cordillera Real ce que représente le mont Cervin aux Alpes. Cette montagne comprend un pic rocheux et enneigé à flancs raides formant ce que les locaux appellent « la tête du Condor », et deux imposantes satellites en guise d'ailes. Pour son ascension, vous devrez passer un champ de moraine, un glacier crevassé, un ravin glacial et une crête nappée de neige. Course technique réservée aux alpinistes confirmés, avec encordement et progression sur pente à 55 degrés.

Huayna Potosi (6 088 m) : le 6 000 accessible

Huayna Potosi marque le passage à l'altitude réelle. Sans une bonne acclimatation et un guide, le circuit standard peut être compliqué. Seule dans l'isolement, la grande pyramide glaciaire domine sur des kilomètres ses environs. Depuis La Paz, une route praticable via le col Zongo mène au pied de la montagne. La randonnée se déroule sur son flanc oriental, en grande partie non technique et ponctué par diverses huttes de style alpin. Une fois dans les hauteurs, votre défi sera de négocier les sols glaciaires et fortement fissurés, la pente finale raide et aérée jusqu'à la crête sommitale.

Le programme classique se déroule sur 3 jours : montée au refuge Casa Blanca (4 700 m), nuit au refuge Roca (5 130 m), départ nocturne à 1 h pour atteindre le sommet au lever du soleil.

Illimani (6 439 m) : le géant de La Paz

Vous avez enfin l'Illimani, la plus haute montagne de la Cordillera Real et le second sommet de toute la Bolivie. Ce gigantesque massif éraflé de glaciers se tient debout seul à l'extrémité sud-est de la chaîne. Ses sommets de 6 000 m composent une crête principale de 8 km environ. Un aller-retour vers son plus haut point Pico Sur, au départ du camp de Nido de Condores (5 500 m), prend trois jours au minimum. Vous y traversez des passages raides à travers les crêtes de roche et de neige, les étendues de glaciers, sans oublier les crevasses.

Où dormir : du refuge au lodge

Sur les sentiers de la Cordillère Royale, l'hébergement varie selon l'altitude et le programme. Les nuits en montagne se font en refuge ou en bivouac ; les escales en vallée et à La Paz offrent davantage de confort.

• Refuges d'altitude (15-25 € / nuit) : huttes de style alpin sur les flancs de Huayna Potosi (Casa Blanca, Roca) et au camp de Condoriri. Couchage en dortoir, cuisine commune, eau froide. Réservation via les agences de trek de La Paz.
• Bivouacs et camps de base (matériel inclus dans les forfaits) : tentes 2 ou 3 places fournies par le guide, repas chauds préparés par le cuisinier d'expédition. Solution standard pour Pequeño Alpamayo et Illimani.
• Guesthouses à La Paz (20-40 €) : pensions familiales du quartier Sopocachi ou Rosario, idéales pour préparer ou clôturer un trek. Petit-déjeuner inclus, conseils logistiques.
• Boutique-hôtels à La Paz (70-130 €) : adresses de charme dans des bâtiments coloniaux rénovés, vues sur l'Illimani depuis les terrasses.
• Lodges haut de gamme (150 € et plus) : établissements 4 ou 5 étoiles avec spa, utiles pour la décompression après l'altitude.

Notre expert local de l'agence peut réserver votre hébergement et coordonner les transferts vers les camps de base.

Conseils insider : altitude, équipement, logistique

Acclimatation : la règle d'or

La Paz se trouve déjà à 3 600-4 000 m. Comptez 3 à 4 jours sur place avant tout effort en altitude. Une excursion préalable au lac Titicaca (3 800 m) ou à Tiwanaku permet une acclimatation douce. Pour les sommets de plus de 5 000 m, programmez une rotation Pico Austria ou Jallayco avant de viser Pequeño Alpamayo ou Huayna Potosi.

Mal des montagnes (soroche)

Les symptômes apparaissent dès 3 500 m : maux de tête, nausées, sommeil perturbé. Buvez 3 à 4 litres d'eau par jour, évitez l'alcool les premières 48 heures, mangez léger. Le maté de coca, vendu partout à La Paz, soulage efficacement. Le Diamox (acétazolamide) sur prescription médicale reste une option pour les sujets sensibles. En cas de symptômes sévères (essoufflement au repos, confusion), redescendez sans attendre.

Équipement haute altitude

Pour les sommets de 6 000 m, prévoyez : doudoune en duvet (température confort -15 °C), sac de couchage -20 °C, veste et pantalon Gore-Tex, gants techniques + sous-gants, lunettes de glacier catégorie 4, crampons 12 pointes, piolet, baudrier, casque. La majorité du matériel technique se loue à La Paz pour 8 à 15 € par jour et par pièce.

Guide de haute montagne

Au-delà de Pico Austria, un guide de haute montagne agréé est indispensable. Les agences de La Paz proposent des forfaits incluant guide UIAGM ou AGMTB, transport, refuge, repas et matériel collectif. Comptez 250-350 € pour un Huayna Potosi en 3 jours, 600-900 € pour un Illimani en 5-6 jours.

Pour qui ?

• Randonneurs sportifs débutants en altitude : trek de Pico Austria et tour de Condoriri, sans technique mais avec dénivelé.
• Alpinistes intermédiaires : Pequeño Alpamayo et Huayna Potosi, premiers pas sur glacier crevassé et pente raide encadrée.
• Alpinistes confirmés : Condoriri et Illimani, courses techniques exigeant maîtrise du cramponnage et de l'encordement.
• Skieurs de randonnée : pentes glaciaires de Huayna Potosi et Charquini, de février à mai.
• Voyageurs contemplatifs : trek du Choro ou tour du lac Titicaca, sans visée sommitale.

Cette destination convient moins aux familles avec jeunes enfants (l'altitude minimale de La Paz dépasse déjà 3 600 m) et aux personnes souffrant de pathologies cardiaques ou pulmonaires.

Quand visiter la Cordillère Royale

Les randonnées dans la Cordillera Real sont possibles tout au long de l'année, mais la période la plus propice se situe de mai à septembre, en particulier en juin et juillet. Les conditions météorologiques sont stables dans les montagnes boliviennes au cours de ces mois : ciel dégagé, faibles précipitations, températures nocturnes entre -5 et -15 °C selon l'altitude.

• Mai – septembre : saison sèche, fenêtres météo fiables pour les ascensions. Affluence modérée en juin-juillet.
• Octobre – novembre : intersaison, journées plus chaudes mais orages d'après-midi possibles.
• Décembre – mars : saison des pluies sur l'Altiplano, neige fraîche en altitude, conditions instables. À éviter pour l'alpinisme classique.
• Février – mai : meilleure période pour le ski de randonnée, manteau neigeux conséquent sur les pentes glaciaires.

Accès et transports

La Cordillère Royale s'atteint exclusivement depuis La Paz, capitale administrative de la Bolivie.

• En avion : l'aéroport international d'El Alto (LPB), à 4 060 m, dessert La Paz. Liaisons internationales depuis Lima, Santiago, Bogota, São Paulo et Miami. Les vols intérieurs depuis Santa Cruz et Cochabamba complètent le réseau.
• En bus : le terminal de bus de La Paz, accessible via l'Avenida Perú et l'Avenida Uruguay, propose des liaisons longues distances depuis Puno (Pérou), Cuzco, Arica (Chili) et les principales villes boliviennes.
• Vers les camps de base : depuis La Paz, des routes carrossables mènent aux points de départ. Comptez 2 h pour le camp de Condoriri (Tuni), 1 h 30 pour Huayna Potosi via le col Zongo, 3 h pour Pinaya au pied de l'Illimani. Les agences organisent des transferts privés ou minibus collectifs (15-40 € selon le sommet).

À découvrir aussi

Au pied des sommets, le lac Titicaca prolonge naturellement le voyage. Les panoramas offerts par la Cordillera Real, en particulier la vue sur le lac, donnent envie d'y descendre. Bon nombre de trekkeurs s'accordent un détour pour observer de près ce joyau émeraude de la Bolivie et voguer sur ses eaux.

À ne pas manquer : la fontaine de Yumani sur l'Isla del Sol, les ruines du couvent des prêtresses Nustas sur l'Isla de la Luna et la Cerro del Calvario à Copacabana. Une à deux journées suffisent pour combiner balade en bateau et visite des sites.

Questions fréquentes