À une journée de marche de Sorata, dans la cordillère Royale bolivienne, la caverne de San Pedro s'ouvre au pied d'une falaise de marbre haute de 40 mètres. Connue des Aymaras sous le nom de Chussek Uta, « Maison des hiboux », elle abrite un lagon souterrain et un réseau de salles que l'on parcourt en partie à la nage ou en pédalo.

Pourquoi visiter la caverne de San Pedro

Le site cumule plusieurs intérêts rarement réunis : une géologie remarquable (calcaire et marbre), une légende coloniale tenace, une faune cavernicole accessible et un lac intérieur dont les eaux passent localement pour bienfaisantes. La randonnée qui y mène, dans la vallée de Sorata, traverse des paysages andins de moyenne altitude qui contrastent avec l'Altiplano. C'est une excursion à la journée pour qui cherche autre chose que les classiques boliviens du Salar ou du Titicaca.

Histoire et légende

Le nom aymara Chussek Uta rappelle l'occupation ancienne des lieux par des hiboux nichant dans les anfractuosités. La grotte doit son nom espagnol au village voisin de San Pedro, près duquel se trouve son entrée discrète.

Une tradition orale, encore racontée par les habitants, veut que des conquistadores aient dissimulé un trésor au fond de la cavité avant d'en inonder les galeries pour le mettre à l'abri. Aucune fouille n'a confirmé l'histoire, mais elle explique en partie pourquoi les parties profondes restent mal cartographiées : une grande salle reste noyée et seule une partie du réseau est praticable.

Ce que l'on voit sur place

L'accès se fait par un ancien portail de pierre d'environ 2 mètres de haut sur 1 mètre de large. Vient ensuite une chambre intermédiaire au sol incliné et au plafond qui s'abaisse progressivement de 2 mètres à 1 mètre : il faut s'y baisser, voire ramper sur quelques mètres, avant de déboucher dans la caverne principale.

Cette dernière, vaste, mesure environ 30 mètres de large pour 15 mètres de haut. Elle est occupée en grande partie par un lagon souterrain aux eaux cristallines, dont la température est fraîche toute l'année. Les habitants lui prêtent des propriétés médicinales et certains visiteurs s'y baignent. Au-delà du lac, on poursuit l'exploration en barque ou en pédalo, équipements généralement loués sur place.

Côté faune, la cavité abrite :

• des chauves-souris nectarivores, visibles surtout en début ou fin de visite ;
• des araignées et insectes cavernicoles ;
• quelques lézards aux abords de l'entrée.

Une lampe frontale est indispensable au-delà de la première salle. Un casque est en général fourni avec le billet d'entrée.

Informations pratiques

• Durée de visite : comptez 1h à 1h30 sur place, hors approche.
• Difficulté : facile à modérée ; un passage demande de ramper quelques mètres.
• Tarif : entrée modérée, à régler en bolivianos sur place. Location de barque ou pédalo en supplément.
• Horaires : ouverture en journée, généralement du matin à la fin d'après-midi. Mieux vaut partir tôt depuis Sorata.
• À emporter : chaussures de marche, lampe d'appoint, eau, en-cas, vêtement chaud pour l'intérieur, maillot de bain et serviette pour le lagon.

Quand y aller

La région de Sorata se situe dans une vallée andine de moyenne altitude au climat plus tempéré que celui de La Paz. La saison sèche, de mai à octobre, est nettement préférable : sentiers praticables, niveau d'eau stable dans la grotte et meilleure visibilité sur les sommets de la cordillère Royale. De décembre à mars, la saison des pluies rend la piste d'accès glissante et peut perturber les visites.

Comment s'y rendre

Sorata se trouve à environ 150 km au nord de La Paz, soit 3 à 4 heures de route via des minibus réguliers depuis le quartier du cimetière à La Paz. Depuis Sorata, deux options pour rejoindre la grotte :

• À pied : une randonnée d'environ 15 km aller, soit 3 à 4 heures de marche par un chemin de terre balisé. C'est l'approche la plus courante, qui justifie souvent une journée entière.
• En véhicule : taxis et minibus desservent le hameau de San Pedro depuis la gare routière de Sorata ; il reste ensuite une courte marche jusqu'à l'entrée de la grotte.

Il est conseillé d'être accompagné d'un guide local pour les galeries au-delà du lagon, certaines sections étant immergées ou peu balisées.

À proximité

La caverne se combine bien avec d'autres étapes boliviennes :

• Sorata : point de départ, agréable village colonial dominé par l'Illampu (6 368 m).
• Challapampa sur l'île du Soleil, accessible depuis Copacabana sur le lac Titicaca.
• Vallée du Chapare, transition entre les Andes et l'Amazonie.
• Casa de la Moneda à Potosí, pour l'histoire coloniale et minière.

Préparer votre voyage

La caverne de San Pedro s'intègre naturellement dans un itinéraire reliant La Paz, le lac Titicaca et la cordillère Royale. Pour bâtir un parcours sur mesure incluant Sorata et ses environs, consultez nos idées de voyages en Bolivie.