San Vicente est un petit village minier perché à plus de 4 500 mètres d'altitude, dans la province de Sud Lípez, au sud-ouest du département de Potosí, en Bolivie. Isolé sur l'altiplano andin, à mi-chemin entre Tupiza et Uyuni, ce hameau d'une centaine d'habitants doit sa renommée mondiale à un épisode de l'histoire du Far West américain : c'est ici que les célèbres bandits Butch Cassidy et Sundance Kid auraient trouvé la mort en 1908.

San Vicente en bref

• Localisation : Sud Lípez, département de Potosí, Bolivie
• Altitude : environ 4 500 m
• Accès : excursion 4x4 depuis Tupiza (1 jour) ou Uyuni (3-4 jours)
• À voir : tombe présumée de Butch Cassidy et Sundance Kid, ancien village minier, cimetière
• Durée conseillée : étape d'une demi-journée dans un circuit Sud Lípez
• Climat : froid sec, nuits glaciales toute l'année

Histoire et identité du village

San Vicente est avant tout un village minier, fondé pour exploiter les filons de plomb, zinc et argent de la cordillère. Au début du XXe siècle, la compagnie Aramayo, l'une des plus puissantes de Bolivie, y opérait des mines et acheminait régulièrement des paies en pesos vers les sites d'exploitation environnants.

L'épisode Butch Cassidy et Sundance Kid

Ce village, qui était autrefois une mine, servit de refuge à deux bandits réputés, Butch Cassidy (Robert LeRoy Parker) et The Sundance Kid (Harry Alonzo Longabaugh). Ils perdirent la vie en essayant vainement de dérober une partie d'un butin à Huacha Huañusca. Il s'agissait d'une somme ayant appartenu à la compagnie minière Aramayo.

Le 6 novembre 1908, les deux hors-la-loi américains, en fuite depuis plusieurs années en Amérique du Sud, attaquent un convoi transportant la paye Aramayo. Repérés et traqués, ils se réfugient dans une modeste maison de San Vicente. Une patrouille militaire les encercle au crépuscule. Après un échange de tirs nocturne, les deux hommes sont retrouvés morts au matin. Cet épisode, popularisé par le film de 1969 avec Paul Newman et Robert Redford, fait de San Vicente un lieu de pèlerinage discret pour les amateurs d'histoire western.

La tombe et le cimetière

Le petit cimetière du village abrite une tombe identifiée comme celle des deux bandits, marquée par une simple plaque. Des fouilles menées en 1991 par l'anthropologue américain Clyde Snow n'ont pas permis de confirmer formellement l'identité des corps, ce qui entretient une part de mystère autour du site. La maison où aurait eu lieu la fusillade finale est également visible dans le village.

Que faire à San Vicente

San Vicente se visite en quelques heures. Le village lui-même se découvre à pied : ruelles en terre battue, maisons en adobe, ancienne mine, école, et le fameux cimetière. L'intérêt principal reste le pèlerinage western et la rencontre avec un mode de vie minier qui n'a guère changé en un siècle.

Pour revivre ces instants, il faut tenter l'aventure en effectuant le même parcours lors d'une excursion en jeep. Plusieurs agences de Tupiza proposent l'itinéraire « Butch Cassidy Trail », qui suit la route de fuite des bandits à travers les canyons rouges du Sud Lípez jusqu'à San Vicente.

Quand partir

L'altiplano du Sud Lípez se visite toute l'année, mais les conditions varient fortement selon les saisons.

• Avril à octobre (saison sèche) : ciel dégagé, pistes praticables, journées ensoleillées. Période idéale, mais nuits très froides (jusqu'à -20°C en juin-juillet).
• Novembre à mars (saison des pluies) : températures plus douces le jour, mais pistes parfois coupées et ciel plus instable.

L'altitude (4 500 m) impose une acclimatation préalable : prévoyez au moins deux nuits à La Paz, Potosí ou Sucre avant de monter.

Comment s'y rendre

San Vicente n'est accessible que par piste, en véhicule 4x4. Aucun bus régulier ne dessert le village.

• Depuis Tupiza : c'est l'option la plus directe. Comptez une journée de piste à travers la cordillère, souvent dans le cadre d'un circuit de 4 jours combinant Sud Lípez et Salar d'Uyuni.
• Depuis Uyuni : San Vicente est parfois inclus comme étape secondaire dans les circuits 4x4 de 3 à 4 jours. Précisez votre intérêt à l'agence avant le départ, car ce n'est pas un arrêt systématique.
• Depuis Potosí : pas d'accès direct touristique. Il faut transiter par Tupiza ou Uyuni.

Où dormir

L'offre d'hébergement à San Vicente est très limitée : le village ne dispose que de quelques chambres rudimentaires chez l'habitant, sans confort moderne. La plupart des voyageurs ne dorment pas sur place.

• Refuge minier basique (15-25 €) : lit simple, sanitaires partagés, pas de chauffage. Pour les voyageurs en quête d'authenticité brute.
• Hôtels à Tupiza (30-80 €) : ville-base la plus confortable, avec des établissements de catégorie moyenne et quelques boutique-hôtels.
• Lodges du Sud Lípez (60-150 €) : refuges thématiques (sel, pierre) sur l'itinéraire 4x4, à une nuit de San Vicente.

Notre expert local de l'agence pourra vous conseiller l'hébergement le plus adapté à votre circuit.

Conseils insider

• Mal aigu des montagnes : à 4 500 m, le MAM est fréquent. Acclimatez-vous progressivement, hydratez-vous, mâchez de la coca, évitez l'alcool les premiers jours.
• Équipement : duvet -10°C minimum, polaire, doudoune, bonnet, gants, lunettes de soleil indice 4, crème solaire haute protection.
• Liquide : aucun distributeur, aucun paiement par carte. Prévoyez des bolivianos en petites coupures.
• Photo : demandez avant de photographier les habitants ou les scènes de mine.
• Connaissance du site : choisissez un guide qui connaît l'histoire Butch Cassidy. Tous ne s'arrêtent pas à San Vicente.

Pour qui ?

• Passionnés d'histoire : amateurs de Far West, de récits d'outlaws et d'enquêtes historiques.
• Voyageurs aventureux : ceux qui acceptent l'inconfort, le froid et l'isolement pour une expérience hors du commun.
• Photographes : lumière d'altiplano, paysages minéraux, village figé dans le temps.

San Vicente n'est pas conseillé aux familles avec jeunes enfants, ni aux voyageurs sensibles à l'altitude.

À découvrir aussi

San Vicente s'inscrit dans un circuit plus large à travers la Bolivie du sud, terre de hauts plateaux, de déserts de sel et de villages andins. Combinez votre étape avec une exploration du Sud Lípez, du Salar d'Uyuni et des villes coloniales de Potosí et Sucre pour saisir l'âme de cette région.