L'Illampu culmine à 6 368 m dans la partie nord de la Cordillère Royale, à environ 100 km au nord-ouest de La Paz. Quatrième plus haut sommet de Bolivie, ce géant glaciaire offre un trek en autonomie de 6 à 7 jours au départ de Sorata, avec cols à plus de 5 000 m, lagunes gelées et vue sur le lac Titicaca. Une aventure réservée aux trekkeurs expérimentés et bien acclimatés.

En bref

• Altitude du sommet : 6 368 m (4ᵉ pic de Bolivie)
• Localisation : Cordillère Royale, 100 km au nord-ouest de La Paz
• Point de départ du trek : Sorata (2 677 m)
• Durée du trek : 6 à 7 jours, 110 km en autonomie
• Point culminant de la randonnée : col de Calzada à 5 045 m
• Meilleure période : mai à septembre, idéalement juin-juillet
• Niveau requis : trekkeurs aguerris, acclimatation altitude indispensable
• Accès depuis La Paz : bus micro depuis le Cementerio General, 4 h de route

Histoire et premières ascensions

Illampu, dont le nom signifie « fort » en langue aymara, possède le titre de roi des montagnes dans la partie nord de la Cordillère Royale. C'est le quatrième plus haut pic de la Bolivie. Les alpinistes européens Hugo Hörtnagel, Hans Pfann, Erwin Hein et Alfred Horeschowsky furent les premiers explorateurs à arriver à son sommet le 7 juin 1928, après des tentatives d'ascension de William Martin Conway en 1898 et d'Annie Smith Peck en 1928. Hans Ertl et A. Hindhammer le gravirent à leur tour en 1951, suivis de Gerhard Schutte et de son équipe en 1969.

Pour les communautés aymaras qui vivent à ses pieds, l'Illampu reste une montagne sacrée, gardienne de la région de Sorata et liée à des récits mythologiques transmis de génération en génération.

Le trek de l'Illampu en détail

Le trek à Illampu dure 6 à 7 jours pour une distance de 110 km environ, en totale autonomie, au départ de la petite ville de Sorata à 2 677 m au-dessus du niveau de la mer. Le parcours enchaîne cinq cols majeurs et traverse plusieurs vallées glaciaires.

De Sorata à Cocoyo

En partant de la place principale de Sorata, différentes pistes dont celle qui passe par Jumulo vous conduisent à la communauté de Quillambaya, depuis lequel il faut monter un chemin parsemé de plantes exotiques pour arriver à Lacathiya à 4 000 m. L'étape suivante consiste à atteindre le col de l'Illampu à 4 740 m. Vous redescendez ensuite jusqu'à Estancia Utjaña à peu près 3 900 m, en sillonnant une belle vallée.

De là, la prochaine destination est le col de Kurahuasi à 4 480 m où les nuages et le froid peuvent vous ralentir. Vous continuez par une descente vers une immense plaine postglaciaire en longeant la rive d'une rivière, avec un panorama plongeant sur les vallées en contrebas. Vous rejoignez la petite bourgade de Cocoyo à 3 500 m, peu à peu désenclavée grâce à une piste récente. Cette halte est l'occasion de vous ravitailler en nourriture auprès des petites tiendas : c'est le seul point de ravitaillement du trek.

De Cocoyo au col de Calzada

En quittant Cocoyo, cap sur le col de Sarani à 4 600 m. Passée la vallée qui sert de pâturage aux vaches, aux lamas et aux moutons, vous négociez une montée progressive à travers le col dans les nuages, avec de beaux points de vue. La redescente est difficile en raison du brouillard et du mauvais état du sentier de randonnée jusqu'à une plaine marécageuse où vous pouvez installer votre campement.

Arrive enfin le moment d'attaquer la marche ultime vers le col de Calzada. Vous empruntez tout d'abord un sentier étroit dans la vallée de Chajolpaya, puis un chemin précolombien le long d'une rivière. La vallée s'ouvre sur un vaste espace en grande partie gelé où il est possible de voir des cascades de glace. Le chemin bucolique laisse progressivement place à une piste en cours de construction jonchée de gravats. La montée qui s'ensuit est progressive et longue, ponctuée de lacets, et offre une vue saisissante sur les pics enneigés. Au bout de plusieurs heures d'efforts, vous parvenez au col de Calzada à 5 045 m d'altitude. C'est le point culminant de la randonnée à Illampu. Au pied des grands glaciers, une petite lagune marque l'arrivée. Non loin, la lagune Chojna se laisse apercevoir en contrebas.

Prolongement vers Ancohuma et Titicaca

Avant de regagner la civilisation, vous pouvez prolonger l'aventure pour obtenir des vues sur la Laguna San Francisco, l'Ancohuma et le lac Titicaca. En passant par une vallée de cactus et de touffes d'herbes sur la redescente, négociez la petite grimpette d'une heure jusqu'à atteindre le col situé à 4 900 m. De là, les panoramas s'ouvrent largement : sommets enneigés, l'Ancohuma haute de ses 6 429 m à l'horizon, lagunes glaciaires.

Pour aller encore plus loin, franchissez le dernier col à 4 867 m au-dessus de la Laguna San Francisco. La vue plonge sur l'Altiplano bolivien, le Titicaca et ses îles. Sur le chemin du retour qui sillonne des étendues herbeuses et des champs cultivés, vous traversez Alto Llojena, puis Millipaya à 3 500 m, quittant peu à peu le territoire des sommets pour au final ressortir à Sorata.

Un petit topo sur la Cordillère Royale

Une section de la Cordillère Orientale bolivienne des Andes, la Cordillère Royale est une chaîne de montagnes plissées aux paysages densément glaciaires. La gamme s'étend sur près de 125 km à l'ouest de la Bolivie, depuis la région du lac Titicaca. Elle constitue une barrière naturelle entre la partie basse de l'Altiplano et la forêt amazonienne. C'est dans cette cordillère que se concentrent les grandes courses d'altitude du pays : Illampu, Ancohuma, Huayna Potosí, Illimani.

Pour qui ?

L'Illampu n'est pas une destination grand public. Le trek autour du massif et l'ascension du sommet s'adressent à des profils précis :

• Trekkeurs expérimentés : habitués aux longs portages, à plusieurs jours d'autonomie totale et aux nuits en bivouac à plus de 4 000 m.
• Alpinistes confirmés pour l'ascension du sommet : courses mixtes neige/glace/rocher, niveau AD à D selon la voie, maîtrise des techniques d'encordement et de cramponnage.
• Voyageurs déjà acclimatés : un séjour préalable de 7 à 10 jours en altitude (La Paz, Lac Titicaca, Huayna Potosí) est indispensable.
• Amateurs de paysages bruts : ici, pas de refuge gardé ni d'infrastructure touristique, juste la haute montagne andine.

Les voyageurs qui débutent en altitude ou cherchent un trek balisé avec hébergements quotidiens trouveront des options plus adaptées sur le tour du Huayna Potosí ou les itinéraires courts au départ de Sorata.

Où dormir

L'hébergement se répartit entre Sorata, point de départ logistique, et le bivouac sur le trek lui-même.

À Sorata avant et après le trek

• Guesthouses et hostales (15-30 €/nuit) : adresses simples autour de la place principale, douche chaude, petit-déjeuner inclus dans certains cas. Bonne option pour récupérer après le trek.
• Hôtels de charme (60-120 €/nuit) : quelques maisons coloniales rénovées avec jardin et vue sur l'Illampu. Cuisine maison, accueil familial.
• Lodges haut-de-gamme (150 €+/nuit) : rares dans la région, plutôt situés en périphérie de Sorata avec services orientés trek (transferts, dépose-bagages, briefing).

En trek

Le parcours se fait intégralement sous tente. Les emplacements de campement sont libres, généralement près d'un point d'eau (rivière, lagune). Prévoyez une tente résistante au vent, un matelas isolant (sol gelé fréquent) et un sac de couchage confort -10 °C minimum. Aucun refuge gardé sur l'itinéraire.

Quand partir

Les treks dans la Cordillère Royale, dont la randonnée au Nevada Illampu, peuvent se faire toute l'année, mais les conditions varient fortement.

• Mai à septembre (saison sèche) : meilleure période. Ciel dégagé, peu de précipitations, neige stabilisée en altitude. Nuits froides (-5 à -15 °C en bivouac), journées tempérées (10-15 °C).
• Juin et juillet : mois les plus favorables à l'ascension du sommet. Conditions glaciaires optimales.
• Octobre à avril (saison humide) : pluies fréquentes, brouillard sur les cols, sentiers boueux et risque de neige fraîche en altitude. Trek déconseillé hors guide expérimenté.

Comment s'y rendre

Le point d'entrée est Sorata, accessible depuis La Paz. Des bus micro embarquent les voyageurs au stationnement près du Cementerio General de La Paz. Des départs sont disponibles toutes les heures et la route dure environ 4 h. Les véhicules sont souvent bondés, paysans et bagages mêlés. Tarif autour de 25-30 BOB.

Une option plus confortable consiste à réserver un transfert privé via votre agence (3 h de route, possibilité d'arrêts photos sur l'Altiplano). À Sorata, les agences locales organisent les transferts vers les points de départ exacts du trek (Lacathiya, Quillambaya).

Conseils insider

Acclimatation

Comptez au minimum 7 jours d'acclimatation avant d'attaquer le trek. Un schéma classique : 2-3 jours à La Paz (3 600 m), 2 jours autour du lac Titicaca (3 800 m), puis une course d'altitude type Huayna Potosí (6 088 m) ou Pico Austria (5 300 m). Le mal aigu des montagnes est la première cause d'évacuation sur l'Illampu.

Équipement

Pour le trek autour du massif : tente 4 saisons, sac de couchage -15 °C, réchaud à essence (le gaz se trouve mal en Bolivie), filtre à eau, vêtements techniques en couches, doudoune, gants chauds, lunettes glacier. Prévoyez 4 jours de nourriture jusqu'à Cocoyo, puis 2-3 jours pour la fin du trek. Pour l'ascension du sommet : matériel d'alpinisme complet (crampons, piolet, baudrier, casque, cordes).

Faire appel à un guide

Le trek peut se faire en autonomie pour des randonneurs très expérimentés et bien équipés en navigation. L'ascension du sommet, en revanche, requiert obligatoirement un guide d'alpinisme certifié (AGMTB, association des guides de Bolivie). Les agences de Sorata et La Paz proposent des formules complètes incluant guide, muletier, repas et logistique.

Santé et sécurité

Aucune couverture médicale sur le trek. Emportez une trousse de premiers secours complète, des médicaments contre le mal d'altitude (acétazolamide sur prescription) et un moyen de communication satellite. La météo peut basculer en quelques heures, surtout sur les cols de Sarani et Calzada.

Questions fréquentes

Organiser votre voyage

Notre expert local de l'agence vous aide à construire un itinéraire qui combine acclimatation progressive, logistique du trek (muletiers, ravitaillement, transferts depuis La Paz) et choix d'un guide d'alpinisme si vous visez le sommet. Chaque programme est ajusté à votre niveau, votre rythme et la fenêtre météo souhaitée.