Ancienne capitale de l'empire Inca perchée à 3 400 mètres dans les Andes péruviennes, Cusco mêle architecture inca, façades coloniales et traditions quechuas vivantes. La ville sert de point de départ vers le Machu Picchu et la Vallée Sacrée, mais elle mérite à elle seule plusieurs jours d'exploration.

Cusco en bref

• Pays : Pérou (région de Cusco)
• Altitude : 3 400 m — acclimatation indispensable
• Population : environ 430 000 habitants, majoritairement quechuaphones
• Meilleure période : saison sèche, d'avril à octobre
• Durée conseillée : 3 à 4 jours sur place, plus 2 jours pour le Machu Picchu et la Vallée Sacrée
• Accès : aéroport international Alejandro Velasco Astete (vols depuis Lima, Arequipa, La Paz)
• Incontournables : Plaza de Armas, Qorikancha, Sacsayhuamán, quartier San Blas

Histoire

Cusco, également écrit « Cuzco » ou « Qosqo » en quechua ancienne, aurait été fondée vers 3000 avant J.-C. La présence humaine dans la région remonte probablement à 2000 ans auparavant. Des recherches archéologiques ont mis au jour des traces des civilisations Chanapata (vers 800 av. J.-C.) et Wari (600 ap. J.-C.), développées dans la région.

Selon la légende, la ville aurait été fondée par Manco Cápac et Mama Ocllo, des figures mythiques envoyées par le dieu Soleil, Inti, pour civiliser les peuples de la région. L'apogée de Cusco correspond à l'ère inca, entre les années 1200 et 1400, sous le règne de souverains comme Pachacútec. Ce dernier transforma la ville en un véritable chef-d'œuvre urbain. Durant son règne, il structura Cusco en damier et initia sa division en quatre grands quartiers reliés par des routes menant aux provinces de l'empire.

L'arrivée des conquistadors le 15 novembre 1533 a marqué un tournant dramatique pour Cusco. Profitant des conflits internes au sein de l'empire inca, les troupes de Francisco Pizarro s'emparèrent de la ville sans grande résistance. La destruction de nombreux édifices incas permit aux Espagnols d'élever des églises et des palais coloniaux. Les solides fondations incas, témoignages d'une ingénierie avancée, sont restées intactes.

Plus tard, les rébellions menées par Túpac Amaru, fils de l'Inca Manco, puis par Túpac Amaru II, furent écrasées brutalement. Cela marqua l'échec des tentatives de résistance à la domination espagnole.

Cusco perdit ensuite son rôle central au profit de Lima, devenue la capitale du vice-royaume espagnol. Grâce à sa position stratégique sur la route des mines de Potosi, la ville connut une prospérité relative jusqu'au XIXe siècle. L'indépendance du Pérou en 1821 et les bouleversements de l'ère industrielle, dont Cusco ne profita guère, entraînèrent un déclin économique et démographique marqué.

Aux XXe et XXIe siècles, Cusco renaît grâce à l'essor du tourisme. La découverte du Machu Picchu en 1911 et l'inscription de la ville au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1983 ont joué un rôle clé dans cette dynamique. Aujourd'hui, Cusco accueille des millions de visiteurs chaque année, tout en conservant une atmosphère authentique grâce à ses habitants quechuas, qui préservent leurs traditions ancestrales.

Quand partir à Cusco ?

Cusco connaît deux saisons bien marquées dictées par l'altitude andine.

Saison sèche : avril à octobre

C'est la meilleure période pour visiter Cusco. Les journées sont ensoleillées, les ciels dégagés et les sentiers de randonnée praticables, y compris vers le Machu Picchu et la Vallée Sacrée. Les nuits restent fraîches, parfois proches de 0 °C en juin-juillet. La haute saison (juin à août) coïncide avec l'Inti Raymi : prévoyez de réserver hébergements et trains plusieurs mois à l'avance.

Saison humide : novembre à mars

Les pluies sont régulières, surtout en janvier et février — le Chemin de l'Inca ferme d'ailleurs en février pour entretien. Cette saison offre des paysages plus verts, moins de monde et des tarifs plus doux. Les visites de Cusco restent agréables entre les averses, généralement concentrées en fin de journée.

Comment venir à Cusco

Cusco est facilement accessible depuis le reste du Pérou et les pays andins voisins.

En avion

L'aéroport international Alejandro Velasco Astete, situé à une dizaine de minutes du centre-ville, reçoit des vols réguliers en provenance de Lima et d'Arequipa. Des liaisons existent aussi avec La Paz et Bogotá. Privilégiez les vols du matin : les vents andins de l'après-midi entraînent souvent des retards.

En bus ou en voiture

Par voie terrestre, des bus relient Cusco à plusieurs villes environnantes, avec des trajets variant entre 6 et 25 heures selon le point de départ. La route via Juliaca est plus sûre, tandis que celle passant par Espinar et Sicuani est plus courte mais non goudronnée. Les compagnies Cruz del Sur et Tepsa proposent des bus-cama confortables sur les longs trajets.

En train

Les voyageurs peuvent prendre le Titicaca Train entre Puno et Cusco, ou les trains de Perú Rail reliant Poroy à Aguas Calientes pour rejoindre le Machu Picchu. C'est un moyen de transport panoramique, plus cher que le bus mais inoubliable.

Que voir à Cusco

Cusco se découvre à pied, le centre historique étant compact et riche en monuments.

La Plaza de Armas

La Place d'Armes, lieu historique et central de la ville, était déjà utilisée par les Incas pour les rassemblements et les cérémonies. Elle est entourée de bâtiments coloniaux majeurs comme la cathédrale et l'église de la Compagnie de Jésus, construits sur les fondations des anciens palais des empereurs incas. Aujourd'hui, la Plaza de Armas reste un point de rencontre animé, où l'on s'attarde en terrasse pour observer la vie locale.

Qorikancha et le couvent de Santo Domingo

Situé à 10 minutes à pied de la Place d'Armes, le Qorikancha, ou Temple du Soleil, était l'un des sites les plus sacrés de l'empire Inca. Son nom signifie « enceinte de l'or » ou « quartier de l'or » en quechua, et évoque la magnificence de cet édifice orné d'or et dédié au Soleil. Le temple fut dévasté par les conquistadors espagnols, qui pillèrent l'or et profanèrent les momies incas. Sur ses fondations, les Espagnols édifièrent au XVIe siècle le Convento de Santo Domingo.

Ce couvent abrite encore quelques vestiges du Qorikancha d'origine. À l'intérieur, l'architecture baroque coloniale se mêle à des éléments incas :

• Des arches et colonnes de style classique
• Des peintures de l'école cusqueña
• Des boiseries dorées et des objets liturgiques en argent

Cette combinaison entre art colonial et patrimoine inca rend la visite particulièrement marquante.

Les musées de Cusco

La ville abrite plusieurs musées qui complètent une visite des sites :

• Le musée Inka : vestiges des civilisations précolombiennes — bijoux, outils, textiles, momies, sculptures et poteries.
• Le musée d'art précolombien : céramiques, peintures et sculptures qui retracent l'évolution artistique des cultures andines.
• Le musée Machu Picchu : installé dans la Casa Concha, une ancienne maison coloniale, il expose environ 366 objets découverts sur le site du Machu Picchu lors de l'expédition de 1911 d'Hiram Bingham.

Les « 4 ruines » incontournables

À quelques kilomètres au-dessus de la ville, quatre sites archéologiques se visitent souvent en une demi-journée, à pied ou en taxi :

• Sacsayhuamán (2 km du centre) : ancien complexe militaire célèbre pour ses gigantesques blocs de pierre emboîtés sans mortier.
• Q'enqo (8 km) : centre cérémoniel inca important, creusé dans la roche.
• Puca Pucara : fort stratégique qui contrôlait l'accès à la Vallée Sacrée des Incas.
• Tambomachay : site connu pour ses bains antiques réservés aux empereurs incas.

L'accès à ces sites se fait via le boleto turístico, un billet combiné qui couvre aussi plusieurs musées et ruines de la Vallée Sacrée. Comptez environ 130 soles pour la version intégrale, valable 10 jours.

Que faire à Cusco

Au-delà des monuments, Cusco se vit dans ses marchés, ses ateliers et ses ruelles d'altitude.

Faire un tour au marché central

Le marché central de Cusco, situé près de la gare de San Pedro, reste fréquenté par les habitants. On y trouve une large gamme de produits locaux frais :

• Fruits, légumes, herbes médicinales
• Viandes, poissons, fromages des hauts plateaux
• Fleurs et offrandes pour les rituels andins

C'est aussi l'occasion de goûter des plats locaux comme le ceviche, le cuy rôti ou le chicharrón, accompagnés de chicha morada. Le marché est un bon point d'achat pour les souvenirs et l'artisanat authentique.

Visiter le quartier de San Blas

San Blas, le quartier bohème de Cusco, est connu pour ses ruelles étroites pavées. En chemin, on découvre la Calle Hatunrumiyoc, où se trouve la fameuse pierre aux douze angles, un témoignage de l'ingéniosité inca. La Plazoleta de San Blas, petite place pleine de vie, est entourée de maisons anciennes bâties sur des fondations incas. Le quartier concentre galeries d'art, boutiques artisanales et cafés tendance — l'endroit idéal pour une fin d'après-midi.

Autres activités

Le Museo del Chocolate retrace l'histoire et la fabrication du chocolat péruvien et propose des ateliers ouverts aux visiteurs. Le musée de la Coca détaille l'importance culturelle et médicinale de la feuille de coca dans les Andes. Les amateurs de marche peuvent enfin s'aventurer sur les sentiers autour de la ville pour rejoindre d'autres sites archéologiques moins fréquentés, comme le Templo de la Luna ou Inkilltambo.

Festivités et traditions locales

En juin, la ville célèbre sa bière nationale, la Cusqueña. Ce festival est animé par des concerts de musique traditionnelle et moderne ainsi que des défilés festifs attirant une foule nombreuse pendant 3 jours.

La fête du Corpus Christi voit une quinzaine de statues de saints et de vierges des paroisses environnantes portées en procession jusqu'à la cathédrale. Le 24 juin, l'Inti Raymi, ancienne fête inca dédiée au soleil, est célébrée à Sacsayhuamán à l'occasion du solstice d'hiver — l'un des moments les plus impressionnants de l'année à Cusco.

Le 1er août, le Pachamama Raymi célèbre la Terre Mère à l'occasion du nouvel an andin. Cette fête est marquée par des rituels où l'on offre symboliquement des feuilles de coca, de la chicha de jora et des graines hyururos sacrées.

Où dormir à Cusco

L'offre d'hébergement couvre tous les budgets, concentrée autour de la Plaza de Armas et du quartier San Blas.

• Guesthouses et auberges (15-30 € la nuit) : maisons familiales et hostels du centre historique, parfaits pour les voyageurs en sac à dos. Petit-déjeuner et coca de bienvenue souvent inclus.
• Boutique-hôtels (60-120 €) : maisons coloniales restaurées dans San Blas ou autour de la Plaza de Armas, avec patios fleuris et chambres aux poutres anciennes. Excellent rapport qualité-prix pour profiter du charme de la ville.
• Lodges et hôtels haut de gamme (150 € et plus) : anciens couvents transformés ou propriétés signature avec spa, oxygène en chambre et vue sur les toits de tuiles.

Privilégiez le centre historique pour limiter les déplacements et profiter de l'animation en soirée. San Blas séduit ceux qui aiment l'ambiance d'atelier, mais demande de bonnes jambes — le quartier est en pente.

Conseils insider

Anticiper le mal d'altitude (soroche)

À 3 400 m, le soroche touche une partie des voyageurs : maux de tête, essoufflement, nausées. Quelques règles simples aident à s'acclimater :

• Prévoyez 1 à 2 jours tranquilles à l'arrivée, sans randonnée ni effort intense
• Hydratez-vous abondamment et limitez l'alcool les premiers jours
• Buvez du maté de coca, infusion locale traditionnelle contre l'altitude
• Si possible, arrivez d'abord à plus basse altitude (Vallée Sacrée à 2 800 m) avant de remonter à Cusco

Consultez votre médecin avant le départ si vous avez des antécédents cardiaques ou respiratoires.

Pratique au quotidien

• Monnaie : sol péruvien (PEN). Distributeurs nombreux autour de la Plaza de Armas.
• Pourboires : 10 % au restaurant si non inclus, quelques soles pour les guides et porteurs.
• Sécurité : centre historique sûr de jour comme de soir. Restez vigilant dans les zones isolées et la nuit aux abords de San Pedro.
• Connectivité : Wi-Fi correct dans les hôtels, carte SIM locale (Claro, Movistar) disponible à l'aéroport.

Pour qui ?

• Passionnés d'histoire et d'archéologie : Qorikancha, Sacsayhuamán et la porte ouverte vers le Machu Picchu et la Vallée Sacrée.
• Randonneurs : point de départ du Chemin de l'Inca, du trek de Salkantay et de la randonnée vers Vinicunca (montagne aux sept couleurs).
• Amateurs d'art et d'artisanat : galeries de San Blas, école cusqueña, ateliers de tisserands quechuas.
• Voyageurs culturels : Inti Raymi, Corpus Christi, marchés andins et rituels à la Pachamama.
• Familles : ville accessible et compacte, à condition de gérer l'altitude.

À découvrir aussi

Cusco s'inscrit naturellement dans un itinéraire andin plus large. Notre circuit Les Perles Andines : Bolivie-Pérou (19 jours) combine Cusco avec le lac Titicaca, le salar d'Uyuni et La Paz pour une immersion complète des hauts plateaux.

Préparer votre voyage à Cusco

Notre expert local de l'agence Sawa Discovery vous aide à intégrer Cusco dans un voyage sur-mesure entre Pérou et Bolivie : choix de la saison, acclimatation à l'altitude, accès au Machu Picchu et rencontres avec les communautés quechuas. Découvrir l'agence.