Au nord-est de La Paz, la vallée des Yungas marque la transition brutale entre l'Altiplano andin et le bassin amazonien. En quelques dizaines de kilomètres, la route quitte les sommets enneigés pour s'enfoncer dans une forêt tropicale humide où poussent café, agrumes et coca. La région concentre des treks d'altitude, des villages afro-boliviens et la fameuse Route de la Mort, autant de raisons d'y consacrer deux à quatre jours depuis la capitale.

Pourquoi visiter la vallée des Yungas

Trois éléments distinguent les Yungas des autres excursions au départ de La Paz :

• Un contraste climatique rare : on passe de 4 700 m d'altitude à moins de 1 500 m en quelques heures, du froid sec à la moiteur tropicale.
• Un patrimoine humain singulier : la vallée abrite la communauté afro-bolivienne, seule communauté d'origine africaine du pays, ainsi que les traces d'un peuplement précolombien complexe.
• Une concentration d'itinéraires de randonnée et de VTT bien documentés, du trek de plusieurs jours à la descente sportive d'une journée.

Un peu d'histoire

Avant la conquête espagnole, la région a été peuplée successivement par les Léos, les Chimanes puis par les Aymara venus de l'Altiplano. Le toponyme « Yungas » provient de l'ethnie Yuncas, disparue à l'arrivée des colons espagnols.

À l'époque coloniale, les Yungas deviennent une zone d'exploitation agricole où sont déportés des esclaves africains pour travailler dans les haciendas. Leurs descendants forment aujourd'hui la communauté afro-bolivienne, principalement installée dans les vallées étroites autour de Coroico. Elle est le berceau de la Saya, expression musicale et chorégraphique qui croise rythmes africains et instruments aymara.

Au début des années 1940, la région a également accueilli des familles juives ayant fui l'Allemagne nazie et l'Autriche, dont une partie s'est installée dans le secteur de Charobamba pour y développer une colonie agricole.

Que voir dans la vallée des Yungas

Coroico

Située à environ 60 kilomètres au nord de La Paz, Coroico est le petit chef-lieu de la province et la base logistique la plus pratique pour explorer les Yungas. Le bourg est posé à flanc de montagne, avec vue sur la cordillère Royale par temps clair. On y trouve hébergements de toutes catégories, cafés, restaurants et points de départ pour les randonnées vers les cascades, les rivières et les villages alentours.

Le trek d'El Choro

Cet itinéraire de trois jours suit un chemin précolombien autrefois utilisé pour acheminer des produits tropicaux vers les villages de l'Altiplano. Il démarre à La Cumbre (col à environ 4 700 m), accessible en bus depuis La Paz, et descend progressivement jusqu'à Chairo, autour de 1 200 m d'altitude. Le parcours traverse des plantations de coca et de café, des forêts de fougères arborescentes, plusieurs ponts suspendus et de petites communautés indigènes. Niveau modéré à soutenu, à condition d'être acclimaté à l'altitude au départ.

Supay Punku

« La Porte du Diable », au nord-ouest de Coroico, est un canyon étroit dont les parois rocheuses se referment pour former une sorte de galerie naturelle, à une centaine de mètres au-dessus du lit de la rivière. L'accès se fait à pied, après plusieurs heures de marche en forêt dense. On y trouve des vasques creusées par l'eau où il est possible de se baigner. Itinéraire à réserver aux marcheurs aguerris et idéalement avec un guide local.

Pozas del Vagante

À quelques kilomètres de Coroico, ces vasques naturelles formées par la rivière offrent un point de baignade après une marche traversant des vergers d'orangers, une ancienne hacienda et de vieux champs de coca. En remontant le cours d'eau, on accède à un petit canyon avec un bain à bulles naturel.

Tocaña et Charobamba

La communauté afro-bolivienne de Tocaña propose des démonstrations de Saya, danse et musique transmises depuis l'époque coloniale. Le village de Charobamba, lié à l'installation de réfugiés juifs au début des années 1940, conserve la mémoire de cette colonie agricole moins connue de l'histoire bolivienne.

Cascade Perolani

Près de Tocaña, cette cascade fait partie du folklore local : la tradition orale rapporte qu'un puits creusé par l'eau aurait dissimulé des trésors jésuites. L'accès demande une marche en forêt tropicale.

Activités phares

• Descente VTT de la Route de la Mort : environ 65 kilomètres entre La Cumbre, sur l'Altiplano, Yolosa en zone tropicale, puis Coroico. Réservée aux cyclistes expérimentés et impérativement encadrée par une agence spécialisée fournissant matériel et assistance.
• Randonnées vers les cascades autour de Coroico (Quijaro, Perolani) en journée.
• Visites de communautés à Tocaña et dans les villages afro-boliviens, parfois couplées à un atelier de musique ou de cuisine.
• Baignade et rafting dans les rivières de la vallée selon le niveau d'eau.

Quand partir

Les Yungas connaissent un climat subtropical pluvieux, avec une température moyenne autour de 20 °C. La saison des pluies s'étend de décembre à mars : pistes glissantes, risque de coulées de boue, visibilité réduite. La période la plus sèche court de juillet à septembre, qui correspond aussi aux meilleures conditions pour le trek d'El Choro et la descente VTT. Les mois d'avril-mai et octobre-novembre sont des intersaisons intéressantes, plus calmes et encore praticables.

Comment s'y rendre

Depuis La Paz, des minibus partent du Terminal Provisional de Minasa, dans le quartier de Villa Fatima, et rejoignent Coroico en environ 3 heures par la route asphaltée moderne. La Route de la Mort historique reste utilisée pour le VTT et certains trajets locaux, mais elle n'est plus l'axe principal.

Sur place, les déplacements se font en taxi, en trufi (taxi collectif), en minibus, plus rarement en camion ou à cheval. Pour les trajets en taxi, négociez le tarif avant le départ. Pour les treks comme El Choro ou Supay Punku, passer par une agence à La Paz ou Coroico simplifie la logistique (transport, guide, mules de portage).

À combiner dans la région

La vallée des Yungas s'intègre logiquement dans un circuit autour de La Paz. Vous pouvez la coupler avec :

• La Paz, point de départ obligé et étape culturelle.
• La Vallée de la Lune, paysage d'érosion à proximité immédiate de la capitale.
• La Vallée du Chapare, autre transition andine-amazonienne plus au sud.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

La vallée des Yungas s'inscrit dans un itinéraire bolivien plus large mêlant Altiplano, lac Titicaca et déserts du Sud-Lipez. Pour construire un voyage sur mesure incluant cette région, consultez nos suggestions d'itinéraires en Bolivie.