Le Machu Picchu est une cité inca perchée à environ 2 430 mètres d'altitude dans les Andes péruviennes, au-dessus du village d'Aguas Calientes. Construite au XVe siècle, elle reste l'un des sites archéologiques les mieux conservés d'Amérique du Sud et figure parmi les étapes phares d'un itinéraire combiné Bolivie-Pérou, accessible par vol direct La Paz - Cuzco.

Pourquoi visiter le Machu Picchu

Le site cumule trois caractéristiques rares : une architecture inca exceptionnellement préservée, un cadre naturel spectaculaire entre deux pics andins, et une portée symbolique liée à son histoire de cité oubliée puis redécouverte. Plus de 200 structures en pierre y ont été assemblées sans mortier, avec un ajustement millimétrique qui résiste aux séismes depuis cinq siècles.

La cité est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1983 et a été désignée parmi les 7 nouvelles merveilles du monde en 2007. Pour les voyageurs venus de Bolivie, c'est souvent l'extension naturelle d'un circuit andin, en complément de visites comme la Vallée de la Lune près de La Paz.

Une histoire de cinq siècles

Les premières traces de présence humaine dans la région remontent à environ 3 000 ans avant J.-C., avec la culture Marcavalle. La cité elle-même a été fondée vers 1450, sous le règne de l'empereur Pachacutec, à l'apogée de l'Empire inca. Elle abritait alors environ 750 habitants, principalement des nobles, des prêtres et leurs serviteurs.

Son nom signifie « vieille montagne » en quechua. Au début du XVIe siècle, les guerres civiles internes affaiblissent l'empire, et la conquête espagnole engagée à partir de 1532 précipite l'abandon du site. Recouvert par la végétation, le Machu Picchu échappe aux pillages coloniaux et reste oublié pendant des siècles.

En 1911, l'explorateur américain Hiram Bingham, guidé par des habitants locaux, ramène le site à l'attention internationale. Il est classé sanctuaire historique du Pérou en 1981, puis inscrit au patrimoine mondial UNESCO en 1983.

Que voir sur le site

Le Machu Picchu se divise en une zone urbaine (cérémonielle et résidentielle) et une zone agricole (terrasses cultivables). Plusieurs édifices méritent une attention particulière.

La zone urbaine

• Le Temple du Soleil : édifice semi-circulaire aux pierres parfaitement taillées, dont la fenêtre s'aligne avec le soleil au solstice. Il servait d'observatoire astronomique.
• L'Intihuatana : calendrier solaire en granit sculpté, parfois traduit comme « pierre d'attache du soleil ».
• Le Temple des Trois Fenêtres : ses trois ouvertures trapézoïdales symbolisent les trois mondes de la cosmologie inca, le Hanan Pacha (monde supérieur), le Kay Pacha (monde terrestre) et l'Uku Pacha (monde souterrain).
• La Place principale : elle sépare la zone cérémonielle des quartiers résidentiels et constitue un bon point d'observation du site dans son ensemble.

La zone agricole et les sommets

Les terrasses s'étagent sur les flancs de la montagne et servaient à cultiver maïs, pomme de terre et feuille de coca. Elles offrent une vue dégagée sur la rivière Urubamba en contrebas.

• Le Huayna Picchu, qui culmine à 2 720 mètres, permet d'observer la cité depuis l'autre côté. L'ascension est exigeante et demande un billet spécifique.
• La Montagne Machu Picchu, plus haute mais moins technique, propose une montée plus longue avec des panoramas étendus.
• La Porte du Soleil (Intipunku), entrée historique de la cité par le chemin de l'Inca.
• Le Temple de la Lune, situé dans une grotte naturelle au pied du Huayna Picchu.

Les trois circuits officiels

L'accès au site est réglementé par trois circuits, chacun déclinant plusieurs routes. Le choix conditionne ce que vous pourrez voir : il est donc à arbitrer avant la réservation.

• Circuit 1 - Panoramique : ascension de la Montagne Machu Picchu, terrasses supérieures, accès à la Porte du Soleil et au pont Inca (ces deux derniers en haute saison).
• Circuit 2 - Classique : itinéraire le plus complet à travers la zone urbaine, les secteurs résidentiels et les terrasses inférieures. C'est le parcours le plus demandé.
• Circuit 3 - Royauté : ascension du Huayna Picchu, secteurs royaux, accès à la Grande Caverne (Temple de la Lune) et au Huchuy Picchu en haute saison.

Infos pratiques

Le site est ouvert toute l'année, avec des entrées par créneaux horaires successifs. La réservation à l'avance est obligatoire, le nombre de billets quotidiens étant plafonné. Les tarifs varient selon le profil (étranger, national, étudiant) et le circuit retenu, avec un supplément pour les ascensions du Huayna Picchu ou de la Montagne Machu Picchu. Comptez en moyenne une demi-journée à une journée complète sur place.

Quand y aller

La saison sèche, de mai à septembre, offre les meilleures conditions : journées tempérées, températures comprises entre 12 et 22 °C, ciel souvent dégagé. C'est aussi la haute saison touristique, donc à réserver plusieurs semaines à l'avance. La saison des pluies (novembre à mars) rend les sentiers glissants et la visibilité aléatoire, mais la fréquentation y est plus faible.

Comment s'y rendre

Le Machu Picchu se situe à environ 75 km au nord-ouest de Cusco, juste au-dessus d'Aguas Calientes (aussi appelée Machu Picchu Pueblo). Aucune route ne relie Cusco à Aguas Calientes : l'accès se fait uniquement par train, avec des départs habituels depuis Ollantaytambo, dans la Vallée Sacrée. Une navette en bus relie ensuite Aguas Calientes à l'entrée du site.

Depuis la Bolivie, des vols directs relient La Paz à Cuzco, ce qui permet d'enchaîner facilement avec une visite du Pérou andin. Depuis Lima, comptez un vol intérieur pour Cuzco puis le train.

Plusieurs sentiers de randonnée mènent également au site, dont le célèbre Chemin de l'Inca, qui se parcourt sur plusieurs jours et nécessite un permis réservé longtemps à l'avance.

À proximité

Aguas Calientes concentre l'essentiel de l'hébergement, des auberges aux hôtels haut de gamme. Pour une étape plus authentique, Ollantaytambo, à environ deux heures de train du site, conserve un tissu urbain inca avec ses ruelles pavées et ses canaux d'origine. Cusco reste la base logistique régionale, avec son centre colonial et ses propres vestiges incas.

Côté Bolivie, l'extension d'un circuit autour du Machu Picchu peut intégrer les mines de Cerro Rico à Potosí, la vallée du Chapare ou la formation rocheuse d'El Sillar.

FAQ

Prolonger le voyage

Le Machu Picchu s'intègre naturellement à un itinéraire andin combiné Bolivie-Pérou. Pour préparer votre séjour côté bolivien, consultez nos voyages en Bolivie et leurs extensions vers le Pérou.