Salar d'Uyuni

Le salar d'Uyuni s'étend sur 10 582 km² à 3 656 mètres d'altitude, dans le département de Potosí. C'est le plus grand désert de sel du monde, vestige du lac Tauca asséché il y a environ 14 000 ans. Sous la croûte blanche reposent près de 10 milliards de tonnes de sel et une part significative des réserves mondiales de lithium, exploitées depuis l'usine pilote de Llipi. La géologie raconte ici une histoire d'eau évaporée : couches de sel alternant avec des saumures, polygones hexagonaux gravés en surface par la cristallisation, îles rocheuses émergeant comme des récifs fossiles au milieu du blanc.

Nos circuits partent du village d'Uyuni, ancien nœud ferroviaire à 3 670 mètres, ou de Colchani, à 22 kilomètres au nord, où des coopératives familiales raclent et conditionnent le sel depuis des générations. Les hommes travaillent en monticules coniques avant le ramassage, environ 25 000 tonnes par an, séchées au soleil puis iodées dans de petits ateliers en briques de sel. À l'entrée du salar, le cimetière des trains rouille depuis les années 1940, abandonné quand les mines de Potosí et Oruro ont décliné. Plus loin, l'île Incahuasi se dresse au centre de l'étendue, couverte de cactus Trichocereus pasacana hauts de 8 à 10 mètres, certains millénaires.

De novembre à mars, les pluies estivales déposent une lame d'eau de 5 à 20 centimètres qui transforme la surface en miroir. C'est la période la plus photographiée, mais aussi la plus contraignante : certains secteurs deviennent impraticables en 4x4 et l'île Incahuasi peut être inaccessible. D'avril à octobre, la croûte sèche se parcourt librement, les nuits sont glaciales mais le ciel reste dégagé. Les deux saisons offrent des Salar différents, et nous orientons souvent les voyageurs vers une combinaison de dates en fonction de ce qu'ils cherchent à voir.

Au-delà du salar lui-même, la région s'ouvre vers le sud sur la Réserve Eduardo Avaroa et le Sud Lipez, plateau volcanique à plus de 4 000 mètres parsemé de lagunes minérales. La lagune Colorada doit sa couleur rouge à des algues et à des sédiments riches en oxydes de fer ; trois espèces de flamants y nichent, dont le rare flamant de James, redécouvert en 1957 dans ces marges. Les geysers Sol de Mañana fument à 4 850 mètres dans un champ de boue en ébullition. Plus bas, les thermes de Polques permettent un bain à 30°C face à la lagune Salada.

Le peuplement de la région est aymara et quechua. Les villages de San Cristóbal, San Juan ou Villa Mar vivent du sel, de l'élevage de lamas et d'une agriculture rare adaptée à l'altitude : quinoa royal cultivé en terrasses, dont la Bolivie reste l'un des premiers producteurs mondiaux. Les fêtes patronales ponctuent le calendrier, notamment celle de la Vierge de la Candelaria en février, célébrée à Uyuni par des danses morenada et tinku. Sur les tables, on retrouve la sopa de quinoa, le llajwa (sauce piquante à la locoto), et parfois la viande de lama séchée appelée charque.

Cette région n'a rien d'une carte postale lisse. Les conditions y sont rudes : altitude constante au-dessus de 3 600 mètres, écarts thermiques de 30°C sur 24 heures, pistes cabossées, refuges spartiates. Mais c'est précisément cette aridité minérale qui en fait une étape géographiquement à part, sans équivalent dans le reste du voyage en Bolivie.

À découvrir

Le miroir d'eau de saison humide. De janvier à mars, marche pieds nus sur 2 à 10 centimètres d'eau qui réfléchit le ciel à 360°. Sortie en fin de journée depuis Colchani, retour de nuit sous la Voie lactée doublée par son reflet.

Île Incahuasi et cactus géants. Affleurement corallien fossile au centre du salar, sentier d'une heure entre cactus Trichocereus de plusieurs mètres. Vue circulaire sur l'étendue blanche, accessible uniquement en saison sèche.

Lagune Colorada et flamants des Andes. Plan d'eau rouge à 4 278 mètres dans la réserve Eduardo Avaroa, peuplé de trois espèces de flamants. Observation en fin de matinée quand le vent rabat les oiseaux vers les berges.

Geysers Sol de Mañana à l'aube. Champ de fumerolles et marmites de boue en ébullition à 4 850 mètres, traversé à pied au lever du jour quand la vapeur est la plus dense et l'air à -15°C.

Coopératives de sel de Colchani. Visite des ateliers familiaux où le sel est séché, broyé et iodé à la main. Échanges en espagnol ou quechua avec les saliniers, démonstration du travail au monticule sur le salar.

Quand y aller

Deux saisons structurent la région et déterminent ce qu'on peut y voir. De novembre à mars, c'est l'été austral et la saison des pluies : précipitations concentrées entre décembre et février (50 à 80 mm par mois sur Uyuni), températures diurnes de 15 à 20°C, nocturnes autour de 0°C. C'est la période du miroir d'eau, mais aussi celle où certaines pistes du Sud Lipez deviennent impraticables et où l'île Incahuasi peut être coupée. De avril à octobre, saison sèche, la croûte est entièrement carrossable. Les journées restent ensoleillées à 15°C, mais les nuits chutent brutalement : -10°C en moyenne en juin-juillet, jusqu'à -20°C dans les refuges du Sud Lipez à 4 500 mètres.

Nous déconseillons décembre et janvier aux voyageurs qui veulent traverser jusqu'à San Pedro de Atacama : les fortes pluies peuvent bloquer le passage du col de Hito Cajón pendant plusieurs jours. Avril-mai et septembre-octobre constituent les meilleurs compromis : pistes ouvertes, ciel dégagé, nuits froides mais supportables, et résidus d'eau possibles sur le salar en avril.

Conseils pratiques

Pour bien visiter la région, comptez 3 à 4 jours sur place. Le circuit classique en 4x4 dure 3 jours et 2 nuits depuis Uyuni : journée 1 sur le salar et l'île Incahuasi, journée 2 à travers le désert de Siloli, l'arbre de pierre et la lagune Colorada, journée 3 sur les geysers Sol de Mañana et la lagune Verde au pied du volcan Licancabur. Une 4e journée permet d'ajouter le secteur des lagunes hautes ou un retour plus tranquille via San Cristóbal. Le point d'entrée logistique est Uyuni, relié par vol quotidien depuis La Paz (55 minutes) ou par train de nuit depuis Oruro.

La région se combine naturellement avec La Paz et Altiplano au nord, Sucre et Potosí à l'est par la route Uyuni-Potosí (200 km, 4 heures), et avec le Sud Lipez qui en constitue le prolongement direct vers la frontière chilienne. Le confort reste sommaire : hôtels de sel basiques à Colchani et au bord du salar, refuges sans chauffage central dans le Sud Lipez, douches souvent rationnées. Nous fournissons sacs grand froid jusqu'à -25°C et oxygène d'appoint pour les passages au-dessus de 4 800 mètres. Cette région convient aux voyageurs contemplatifs, photographes, amateurs de paysages minéraux et marcheurs occasionnels. Elle est éprouvante pour les enfants de moins de 8 ans à cause de l'altitude soutenue.