Une métropole qui frôle le ciel, littéralement. La Paz, la plus haute de toutes les capitales du monde, est perchée à l'avant-garde des pics enneigés de l'Illimani, dans l'Altiplano bolivien. C'est une terre à la riche histoire, mais aussi une ville de l'insolite. Visitez son marché aux sorcières et vous comprendrez.

La Paz en bref

Une histoire entre conquête et métissage

La Ciudad de Nuestra Señora de La Paz, conquise par les Espagnols en 1548, occupait au début le territoire de Laja sur la route de Tiwanaku, avant d'être transférée dans la vallée du Rio Choqueyapu. Le 5 octobre 1548, le capitaine Alonzo de Mendoza déclara officiellement la fondation de La Paz en tant que ville ; Juan de Vargas en fut le premier maire.

Les Espagnols saisirent aussitôt les gisements d'or alentours. Au fil des années, des unions virent le jour entre les hommes et les Boliviennes autochtones, composant petit à petit une population métissée.

La Bolivie obtint son indépendance le 6 août 1825. En 1898, le gouvernement national choisit La Paz comme siège des pouvoirs exécutif et législatif, à la place de Sucre qui demeura néanmoins la capitale judiciaire du pays.

Les incontournables de La Paz

La Paz, capitale administrative de la Bolivie, grandit dans une cuvette enserrée par l'Altiplano, entre 3 000 et 4 100 m d'altitude. C'est une ville ancrée dans sa tradition, mais non moins ouverte au modernisme. Chaque quartier a son caractère, et bien des surprises vous attendent au détour des rues.

Le Casco Urbano Central, cœur historique

Bâti autour de la Place Murillo, le Casco Urbano Central forme le cœur historique de La Paz. Prenez le temps d'une photo au pied de la Catedral Basilica Nuestra Señora de La Paz, en compagnie des pigeons. Déambulez ensuite le long de la rue commerçante Potosi, à la découverte des magasins, des restaurants et des auberges familiales.

En remontant les chemins étroits entrelacés, cherchez le musée Costumbrista Juan de Vargas qui permet une lecture du passé de La Paz à travers des photographies anciennes, des artefacts coloniaux et des miniatures illustrant la fondation de la ville. Vous débouchez enfin sur la Calle Jaén, une rue piétonne à la forte empreinte coloniale espagnole.

Faites une halte au Museo de Litoral Boliviano, qui retrace la Guerre du Pacifique (1879-1884), et au Museo del Charango consacré aux instruments de musique typiques. Au sud du centre-ville, le Parque Urbano Central offre un poumon de verdure et conduit au quartier chic de Sopocachi.

La prison de San Pedro, ville dans la ville

Entre le centre-ville et Sopocachi, la Prison de San Pedro intrigue. Rien ne laisse prédire que la liberté est limitée au sein de ce quartier où la vie semble des plus normales. On y trouve des restaurants et une variété de commerces, fréquentés aussi bien par des civils que par des détenus — il est parfois difficile de les différencier. Les prisonniers travaillent comme guides ou marchands de babioles pour payer leur cellule. Les visites touristiques officielles sont aujourd'hui interdites : observez le lieu depuis la place extérieure.

Le marché des sorcières (Mercado de las Brujas)

Le marché des sorcières de La Paz est tout aussi surprenant. Les Indiens aymaras y exposent une série de produits étranges pour soigner les maladies, éloigner les malédictions et servir d'offrandes à la déesse de la terre mère Pachamama. Poudres magiques, effluves d'encens, fœtus de lama momifiés et grenouilles séchées imprègnent le lieu d'une aura mystique. Les yatiris, diseurs de bonne aventure aymaras, y consultent encore les feuilles de coca. Toutes les superstitions sont permises.

Les combats de Cholitas

Le dimanche après-midi, les habitants se rassemblent au Centro Multifuncional del Alto pour assister à un curieux spectacle : les combats des Cholitas. Les paysannes boliviennes, ordinairement vêtues de jupes colorées et de chapeaux melon, montent sur le ring pour des matches de catch hauts en couleur. Une tradition qui mêle fierté indigène, humour et performance.

Mi Teleférico, la ville vue d'en haut

Le réseau Mi Teleférico est devenu une attraction à part entière. Plus long téléphérique urbain au monde, il compte aujourd'hui dix lignes (rouge, jaune, verte, bleue, blanche…) et relie les quartiers du sud à El Alto en survolant la cuvette. Comptez 3 BOB le trajet : c'est probablement la plus belle vue panoramique de La Paz pour quelques centimes.

Que visiter autour de La Paz

La Vallée de la Lune (Valle de la Luna)

À une dizaine de kilomètres au sud, la Vallée de la Lune dévoile un paysage d'érosion lunaire fait de cheminées de fées et d'argile sculptée par le vent. Une demi-journée suffit pour parcourir les sentiers balisés.

Tiwanaku, berceau pré-inca

À 70 km à l'ouest, le site archéologique de Tiwanaku, classé à l'UNESCO, témoigne d'une civilisation andine antérieure aux Incas. La Porte du Soleil et les monolithes valent une excursion à la journée.

La Route de la Mort (Yungas Road)

Pour les amateurs de sensations, la Death Road descend de 4 700 m à 1 200 m sur 64 km de piste taillée dans la falaise. La descente en VTT est encadrée par des opérateurs locaux : un classique de l'aventure bolivienne.

Chacaltaya et la cordillère Royale

L'ancienne station de ski de Chacaltaya culmine à 5 421 m. L'ascension finale, brève mais exigeante, ouvre une vue à 360° sur l'Illimani, le Huayna Potosí et le lac Titicaca par temps clair.

Climat et meilleure période

La Paz connaît un climat frais toute l'année, marqué par deux saisons. La saison sèche (mai à octobre) offre un ciel dégagé, des journées ensoleillées et des nuits froides. La saison humide (novembre à mars) apporte des averses en fin d'après-midi et des températures plus douces.

Les meilleures périodes pour un séjour à La Paz sont avril, octobre et novembre : ciel dégagé, températures supportables et affluence modérée.

Comment se rendre à La Paz

En avion

L'aéroport El Alto de La Paz (LPB), perché à 4 050 m, est l'un des plus hauts du monde. Il accueillait auparavant des lignes européennes, avant que Santa Cruz de la Sierra ne s'impose comme le pôle économique de la Bolivie. Sa desserte est aujourd'hui limitée, en dehors des vols domestiques, à quelques villes d'Amérique du Sud (Colombie, Pérou, Chili) et à Miami aux États-Unis. Prévoyez une à deux escales depuis la France.

En bus

Le Terminal de bus de La Paz se situe à un peu plus d'un kilomètre au nord-ouest de la Place Murillo, à la confluence de l'Avenida Perú et de l'Avenida Uruguay. Des bus relient Sucre, Santa Cruz, Cochabamba et Potosi, mais aussi le Chili, le Pérou et l'Argentine. Les bus-couchettes (bus cama) assurent les longues distances dans des conditions confortables.

Se déplacer dans La Paz

Les rues pentues peuvent à la longue vous fatiguer si vous visitez La Paz à pied. Heureusement, plusieurs solutions facilitent les déplacements.

• Mi Teleférico : la solution la plus rapide et la plus spectaculaire, surtout aux heures de pointe. 3 BOB le trajet.
• Bus et micros : économiques pour les courtes distances ; itinéraires affichés sur le pare-brise.
• Taxis officiels (radio-taxi) : repérables à leur numéro de licence sur le toit. Convenez du tarif avant le départ.
• Marche : praticable dans le centre, mais avancez doucement les premiers jours, le temps d'acclimater le souffle.

Où dormir à La Paz

La Paz couvre tous les budgets et tous les styles. Le centre historique reste pratique pour les visites, Sopocachi pour la vie de quartier, San Miguel (Zona Sur) pour le calme.

• Guesthouses et auberges familiales (15-30 €) : chambres simples dans le casco urbano, petit-déjeuner inclus, contact direct avec les hôtes paceños.
• Boutique-hôtels de charme (60-120 €) : maisons coloniales rénovées dans la Calle Jaén ou à Sopocachi, décoration soignée, services attentifs.
• Lodges et hôtels haut de gamme (150 € et plus) : adresses contemporaines dans la Zona Sur (un peu plus basse en altitude, donc plus douce pour le sommeil), spa, gastronomie andine revisitée.

Notre agence locale sélectionne les hébergements selon le rythme du voyage et l'altitude — un détail qui change tout pour les premières nuits.

Conseils insider pour La Paz

Apprivoiser le mal des montagnes (soroche)

À 3 600 m, La Paz se mérite. Le soroche (mal des montagnes) frappe la plupart des voyageurs les 24 à 48 premières heures : maux de tête, essoufflement, fatigue, sommeil agité. Quelques réflexes suffisent à l'atténuer.

• Arrivez idéalement après quelques nuits dans une ville moins haute (Sucre, Cochabamba) plutôt que directement par avion.
• Buvez beaucoup d'eau et évitez l'alcool les deux premiers jours.
• Mâchez des feuilles de coca ou buvez le mate de coca proposé partout : remède local efficace.
• Marchez lentement, repoussez la visite des points hauts (Chacaltaya, El Alto) au troisième jour.
• Consultez votre médecin avant le départ ; un traitement préventif (acétazolamide) peut être prescrit.

Sécurité et bons réflexes

La Paz est globalement sûre pour les voyageurs vigilants. Évitez d'exhiber vos appareils dans les marchés bondés, prenez les taxis officiels après la tombée de la nuit, et ne laissez pas vos sacs sans surveillance dans les terminaux. Le quartier d'El Alto se visite plutôt accompagné.

Change et paiements

Le boliviano (BOB) est la seule monnaie acceptée. Les distributeurs sont nombreux dans le centre ; les bureaux de change officiels offrent de meilleurs taux que les hôtels. Prévoyez du liquide pour les marchés, les bus et les petits restaurants ; la carte passe dans les hôtels et restaurants haut de gamme.

La Paz, pour qui ?

• Voyageurs curieux de cultures andines : marché des sorcières, Cholitas, Tiwanaku — la ville est un condensé de l'identité bolivienne.
• Amateurs d'aventure : Death Road à VTT, ascension du Huayna Potosí, randonnée dans la cordillère Royale au départ de La Paz.
• Photographes et urbains : architecture coloniale, ruelles colorées, panoramas vertigineux depuis le téléphérique.
• Familles : avec un rythme adapté à l'altitude, La Paz offre musées, marchés et balades en téléphérique très appréciés des enfants.

Construire votre voyage en Bolivie avec notre agence locale

Notre expert local de l'agence Sawa Discovery vit la Bolivie au quotidien : il sait quand visiter le marché des sorcières pour éviter les groupes, quel hôtel choisir si vous arrivez le jour même de l'avion, et comment enchaîner La Paz, Uyuni et le Titicaca sans subir l'altitude. Chaque itinéraire est composé sur mesure, avec guides francophones et hébergements testés.

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Nos circuits passant par La Paz

• Bolivie Essentiels — 14 jours, dès 2 630 €
• À la rencontre de la culture bolivienne — 12 jours, dès 1 960 €
• Bolivie Famille, chasse aux trésors — 15 jours, dès 2 815 €
• Bolivie Exclusif — 28 jours, sur devis
• Émotions andines — 12 jours, sur devis
• Esprit vertical en cordillère Royale — 19 jours, sur devis
• Bolivie, les essentiels à pied — 14 jours, sur devis
• Immensités sauvages de Bolivie — 20 jours, sur devis