À une dizaine de kilomètres au sud de La Paz, la Vallée de la Lune (Valle de la Luna) déploie un paysage de pointes minérales taillées dans le grès et l'argile. Le site doit son nom à l'astronaute Neil Armstrong, qui aurait comparé le décor à la surface lunaire lors d'un séjour en Bolivie peu avant la mission Apollo 11. La visite se fait en quelques heures depuis le centre de La Paz.

Pourquoi visiter la Vallée de la Lune

Le site associe trois intérêts complémentaires : un relief d'érosion spectaculaire, une botanique d'altitude marquée par les cactus, et un folklore local riche en récits. Les couleurs minérales — beige, brun, violet, rouge — varient selon la lumière du jour. Près d'une trentaine d'espèces de cactus poussent sur le site, dont l'Echinopsis pachanoi, ou cactus de San Pedro, employé depuis plus de trois millénaires dans la médecine traditionnelle andine et le chamanisme pour ses propriétés hallucinogènes.

Sa proximité immédiate avec La Paz en fait l'une des excursions les plus accessibles de la région, compatible avec une demi-journée de visite.

Histoire et formation du site

Ce que l'on appelle aujourd'hui la Vallée de la Lune est en réalité l'ancienne colline d'une montagne sédimentaire, sculptée pendant des milliers d'années par les vents violents et les pluies du plateau andin. L'érosion a creusé des cratères et dressé des obélisques rocheux dans un substrat tendre, dominé par le grès et l'argile.

Le nom actuel du site est attribué à Neil Armstrong, lors d'un passage par La Paz à la fin des années 1960. Avant cette dénomination, le lieu était souvent confondu avec la Valle de las Animas, un autre site d'érosion situé à proximité, géologiquement comparable mais nettement plus étendu.

Que voir et que faire

Les deux sentiers balisés

Deux itinéraires partent de l'entrée du site et permettent de parcourir la vallée :

• Le sentier court se boucle en environ 15 minutes et donne un bon aperçu des formations principales.
• Le sentier long mène jusqu'au Devil's Point (Mirador del Diablo), point de vue dominant. Depuis ce belvédère, le regard porte sur les pics rocheux puis sur le quartier résidentiel de Mallasa, en contrebas.

Les chemins sont étroits et friables par endroits. Une bonne paire de chaussures fermées avec semelle adhérente est nécessaire. L'altitude (le site se trouve à plus de 3 200 m) impose un rythme modéré, surtout les premiers jours après l'arrivée à La Paz.

Lieux nommés et légendes locales

Plusieurs formations portent un nom propre que les guides locaux relient à des récits : El Buen Abuelo (le bon grand-père), El Mirador del Diablo ou encore La Ventana del Sur. Une légende tenace prête au site une présence fantomatique : des voix entendues la nuit pousseraient les visiteurs imprudents à sauter dans le vide depuis les sentiers. Une raison supplémentaire d'éviter le site après la tombée du jour.

Fête de San Juan et soirées thématiques

Chaque année autour du 21 juin, la municipalité de La Paz organise dans la Vallée de la Lune des événements nocturnes pour la fête de San Juan. Le programme varie selon les années : astronomie, voyages interstellaires, univers de science-fiction. En 2017, une nuit Star Wars y a réuni une quarantaine de comédiens costumés et un marcheur impérial reconstitué de 7 mètres sur 5, mis en scène dans le décor minéral de la vallée.

Quand venir

La saison sèche, de mai à octobre, offre les meilleures conditions de visite : ciel dégagé, sentiers stables et températures fraîches mais agréables en journée. La saison des pluies (décembre à mars) rend certains passages glissants et peut entraîner des fermetures ponctuelles après de fortes averses.

Privilégiez la matinée pour la lumière rasante sur les obélisques et pour éviter le vent qui se lève souvent l'après-midi. Comptez 1 h à 2 h de visite selon le sentier choisi.

Infos pratiques

• Horaires : ouverture en journée uniquement, du matin à la fin d'après-midi. La visite en soirée sans guide est déconseillée, à la fois pour des raisons de visibilité et de sécurité.
• Tarif : entrée payante à un tarif modéré (quelques bolivianos), à régler en espèces sur place.
• Sur place : kiosque d'information touristique avec cartes des circuits, toilettes à certains points du site.
• À prévoir : eau, protection solaire, chapeau, coupe-vent, chaussures de marche.

Comment s'y rendre

Depuis le centre de La Paz, la Vallée de la Lune se rejoint en minibus collectif (micro). Les véhicules partent notamment des environs de la Plaza San Francisco et de la gare routière, en direction de Mallasa ou du parc zoologique municipal. Indiquez au chauffeur que vous descendez à la Valle de la Luna : il vous déposera à l'entrée. Comptez environ 30 minutes de trajet selon le trafic.

Le taxi reste une alternative pratique pour un groupe ou en demi-journée combinée avec d'autres sites de la périphérie sud.

À combiner aux alentours

La visite se prête à plusieurs prolongements proches :

• Le parc zoologique municipal de La Paz (Zoo de Mallasa), qui abrite des vigognes, des condors et des pumas, dont une partie issus d'animaux sauvés du braconnage.
• Le village de Mallasa, étape rurale en contraste avec La Paz, réputé pour ses restaurants de poulet grillé à la mode locale.
• Plus loin dans le pays, des reliefs comparables se découvrent à El Sillar ou autour de la montagne de Mururata.

Questions fréquentes

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