À une vingtaine de kilomètres au nord-est d'Uyuni, le site minier de Pulacayo conserve les vestiges d'un complexe industriel fondé en 1833, dans le département de Potosí. Articulé autour de la mine d'argent d'Huanchaca, longtemps présentée comme l'une des plus importantes au monde, le village abrite aujourd'hui un cimetière de trains, des usines à l'abandon et la première locomotive à vapeur du pays. Son patrimoine industriel est protégé au titre du patrimoine national bolivien.

Pourquoi visiter le site minier de Pulacayo

Pulacayo offre un contrepoint historique aux paysages naturels de la région d'Uyuni. Le site donne à voir l'envers du décor de la richesse argentifère bolivienne : machines centenaires, locomotives rouillées, ateliers métallurgiques et habitations d'ouvriers figés depuis le repli de l'activité minière.

• Une plongée dans l'histoire industrielle bolivienne du XIXᵉ siècle.
• Le cimetière de trains de Pulacayo, distinct de celui d'Uyuni, plus authentique car moins fréquenté.
• La locomotive attaquée par Butch Cassidy et Sundance Kid en 1908, exposée sur place.
• Une étape complémentaire entre le salar et les mines coloniales de Potosí.

Histoire de la mine d'Huanchaca

Fondée en 1833, la mine de Pulacayo, également appelée mine d'Huanchaca, exploitait quatre veines principales : la Veta San Tomas, la Veta Corpus, la Veta Pacamayo et la Veta Animas, fractionnées dans des parcelles de dacite de 4 km de large. Au plus fort de l'activité, près de 20 000 ouvriers vivaient dans le complexe, contre environ 300 habitants aujourd'hui.

Les conditions d'extraction se sont durcies au fil des décennies, en raison notamment de la propagation de gaz carbonique et de la présence d'eau bouillante atteignant 60 °C dans les gisements souterrains. La production d'argent décline au XXᵉ siècle, et dans les années 1990, l'activité résiduelle se limite à l'extraction de gypse avant l'abandon quasi total du site.

Pulacayo a aussi marqué l'histoire ferroviaire et politique du pays. Le village conserve les ruines de la demeure d'Aniceto Arce Ruiz, président de la Bolivie à la fin du XIXᵉ siècle et figure du développement minier et ferroviaire bolivien. C'est ici qu'a circulé la Maestranza, considérée comme la première locomotive à vapeur de Bolivie.

Que voir sur le site

Le cimetière de trains et la Maestranza

Le secteur ferroviaire concentre les pièces les plus marquantes du site. On y observe la Maestranza, première locomotive à vapeur du pays, ainsi que la voiture attribuée à l'attaque menée par Butch Cassidy et Sundance Kid lors d'un convoi transportant la paie des mineurs. Subsistent également d'anciennes installations de cinéma pour les ouvriers et un pont tournant ferroviaire en partie délabré.

L'usine métallurgique et les galeries

L'usine conserve des machines centenaires encore en place, témoins de la chaîne de traitement du minerai d'argent. Une partie des galeries se visite via un tunnel aménagé, accompagné d'un guide local. La visite donne accès à des explications sur les techniques d'extraction et la vie quotidienne des mineurs.

Le musée et la demeure d'Aniceto Arce

Un petit musée retrace l'histoire du complexe industriel et ferroviaire. Les ruines de la maison d'Aniceto Arce Ruiz, à proximité, complètent le parcours et rappellent le rôle de Pulacayo dans la construction politique de la Bolivie moderne.

Informations pratiques

• Durée de visite : comptez 2 à 3 heures pour parcourir le village, le cimetière de trains et l'usine.
• Guide : l'accès aux galeries et à certaines installations se fait avec un guide local, recommandé pour la sécurité et le contexte historique.
• Tarif : entrée modérée, à régler sur place en bolivianos.
• Équipement : chaussures fermées, vêtements chauds (altitude supérieure à 4 000 m), eau et lampe frontale pour les galeries.
• Meilleure période : saison sèche, d'avril à octobre, pour la praticabilité des pistes.

Comment s'y rendre

Pulacayo se situe à environ 25 km au nord-est d'Uyuni, en direction de Potosí. La route est goudronnée sur l'essentiel du trajet. Plusieurs options sont possibles :

• En véhicule privé ou taxi : environ 30 à 40 minutes depuis Uyuni, formule la plus souple.
• En bus régional : les liaisons Uyuni–Potosí marquent un arrêt à proximité du village.
• En excursion organisée : certaines agences d'Uyuni incluent Pulacayo dans des circuits historiques d'une demi-journée.

À proximité

Pulacayo s'inscrit dans un itinéraire historique et minier qui peut se prolonger vers d'autres sites majeurs de la région.

• Les mines de Cerro Rico à Potosí, montagne argentifère culminant à près de 4 800 m, à environ 3 heures de route. La Casa de la Moneda, inaugurée en 1574 et fermée à la production en 1953, complète la visite de la ville.
• El Sillar, formations géologiques sculptées par l'érosion.
• La vallée du Chapare, pour un changement complet de paysage vers la zone tropicale.

Questions fréquentes

Inclure Pulacayo dans votre voyage en Bolivie

Le site minier de Pulacayo s'intègre naturellement à un itinéraire combinant le salar d'Uyuni, Potosí et l'altiplano andin. Pour construire un circuit sur mesure incluant cette étape patrimoniale, consultez nos suggestions de voyage en Bolivie.